Ему нравились маленькие теплые живые существа, поселившиеся рядом с ним. Люди называли его Хаосом. И приносили дар крови, а оно выбирало тех, кто ему подходил. Берегло и наделяло силой, помечало каждого, чтобы узнавать.

Но никто еще не отдавал свою кровь, чтобы спасти других. И уж тем более ему никогда прежде не отдавали самое дорогое. Для иномирного разума это было ново и необычно. Возможно, потому оно пропустило тех двоих, человека, которого считало своим, и женщину, чуть дальше. Древнему зеркалу было интересно наблюдать.

Однако вскоре послышались шум и дробные шаги, и Хаос затаился в безмолвии.

***

Кажется, Хорм бодрствовал, а может, и спал, он не ощущал себя четко. Но какая-то невероятная догадка мелькала, он пытался ее ухватить...

И вдруг все взорвалось.

- Эйт?! Ты что там заснул?! - ругалась мейра. - Совсем спятил! Руку давай! И-и-йех!

А затем его резко выдернуло с пригретого места и протащило дугой по воздуху. Огненный хлыст.

Да... Он как бы и не сомневался.

В следующее мгновение он уже сидел на каменной тропе, а мейра склонилась над ним и ругалась еще громче:

- Ноги! Отвалятся же!

И вдруг смолкла, озадаченно уставившись на него. Действительно, на нем не было следов магического ожога. Серебристая металлоподобная субстанция стекла с его обуви на тропу, а потом, соединяясь в крупные подвижные капли, соскользнула в Разлом.

- Я нашел, - проговорил Хорм, поднимаясь с тропы.

- Где?

Глава Энгвард бросил быстрый взгляд назад, очевидно, прикидывая, как скоро они доберутся до Хранилища. Но Хорм покачал головой и показал на каменный трон.

- Это здесь.

- Здесь? - переспросил Энгвард.

- Да. Я покажу, - и снова перешел на узкую полку за каменным троном. - Вот.

***

Энгвард изумленно смотрел на каменную скрижаль с высеченным на ней текстом договора.

- Теперь нам известно, как должны выглядеть первые и истинные экземпляры оттисков, - говорил Хорм. - Они на двух языках. На нашем и на старом всеобщем.

Закрепить это с обратной стороны трона, в главном месте силы? Столько поколений Стражей... И никто даже понятия не имел, что оригинал древнего магического договора спрятан здесь. Более того, они и представления не имели, как именно он выглядит.

Но еще больше Энгварда поразили уходившая дальше лестница. Продолжение каменной тропы! Ступени уходили в металлоподобную жижу, но этот путь явно вел на противоположную сторону. Ему сразу вспомнились чертежи древних, которые с самого начала заинтересовали мейру. Залы странной конфигурации, непонятные обозначения... Ай да мейра.

- Как тебе удалось? - он резко спросил у Хорма.

Тот почесал бровь.

- Я просто подумал, что спрятал бы такой важный документ в самом надежном месте.

- Это уж точно, надежнее места нет, - проворчала Эва, заглядывая через плечо.

- Почему никто из нас этого не видел? - Энгвард не мог понять.

А Хорм просто пожал плечами.

- Факел. Свет. Вы не видели, потому что там было темно.

Странная догадка промелькнула в голове у Энгварда. Он уставился на жену, вспоминая до мелочей, как выбрал ее н смотринах и выкупил за золото. Мейру, на которую фактически не распространялся магический закон. Но ведь она была девушкой, достигшей брачного возраста.

Прецедент.

...В законе нет упоминания о мейрах.

...Год. Если через год мейра сама не захочет остаться с тобой, она вернется.

Ведь все не случайно, верно? Хотелось бы ему знать, может ли Хаос, это чертово живое зеркало, воздействовать на судьбы мира дистанционно? И нет, он даже не хотел сейчас вдаваться в философию и думать об этом!

Перед ним стояла задача куда более конкретная.

- Надо придумать, как эту скрижаль оттуда извлечь, - пробормотал Энгвард.

- Что тут думать? - буркнула мейра. - Отойди.

Его жена деловито примерилась, разглядывая кладку на полу. Черт, он только сейчас обнаружил, что на отдельных плитах были наполовину стертые руны. В самом узком месте была руна со знаком огня. Она встала на нее, а потом запустила длинный огненный хлыст и подцепила табличку.

- Эва! Ты что делаешь?! - сдавленно выкрикнул он. - Уронишь!

Она закусила губу и шипела:

- Не уроню, если не будешь глазить мне под руку.

Рывок... Хорм остолбенел, а он невольно зажмурился. В следующую секунду мейра уже держала в руке каменную скрижаль.

- Ну вот, я же говорила! Держи!

И в этот момент нога у нее соскользнула, она стала заваливаться назад.

- О-о-о!

Но он был быстрее, успел перехватить ее. Прижал к себе и выдал с саркастической усмешкой:

- Держу, мейра.

Неизвестно, что могло за этим последовать, но тут раздалось деликатное покашливание. Энгвард выпустил жену и обернулся.

- Можно посмотреть? - Хорм показывал на скрижаль. - Я хотел бы сличить тексты.

Эегвард опомнился.

- Конечно.

И сам стал вчитываться в то, что было написано на старом всеобщем. Достаточно было прочитать первые несколько строк, как он присвистнул и взглянул на имперские магические печати, заверявшие выбитое в камне.

- Семь печатей? - хмыкнул. - Семь корон?!

- Что? - Эва напряглась.

- Знаешь старый всеобщий? - спросил он, мейра кивнула. - Тогда читай сама.

А он даже не стал смотреть дальше.

Оказалось. что согласно древнему магическому закону (тому самому, первому, который они сейчас держали в руках!), в Стражи Хаоса должны были призываться сыновья королевских родов империи. И именно из них, наследников королевской крови и был создан орден Стражей.

Ему стало смешно. Ведь получалось, что по закону наследования, Стражи имели больше прав на престол любой страны в империи, чем их правящие династии. Конечно, имперцы постарались подчистить все. И только право выкупать себе жен Стражам оставили. Да плевать.

- Молодец, что нашел, - кивнул он Эйтерну Хорму. - Без тебя бы мы не справились.

А тот замялся.

- Вообще-то, обнаружил это не я, а Хельга, - проговорил, показывая на женщину во вдовьей одежде.

- Значит, так тому и быть, - Энгвард кивнул ей. - Будешь помогать Эйту. А сейчас все идем назад.

Главе было тревожно. Они пробыли здесь довольно долго, кто знает, что могли в их отсутствие учудить. У них тут комиссия на комиссии, и все так и норовят что-то вынюхать. Да еще и господа из имперской коллегии магов.