— Вино ты, наверное, тоже не пьешь? — невинным голосом протянула она.

— Дай сюда, — фыркнул он и выхватил у нее бутылку.

Девушка с улыбкой смотрела, как он делает большой глоток из горлышка.

— Так ты ешь только сырую рыбу? — спросила она, кидая себе в рот кусочек яблока.

— Меньше будешь знать, дольше проживешь, — сказал он после очередного глотка.

— Я боюсь, что не дотащу тебя обратно, — с сомнением проговорила она, когда он нехотя передал ей наполовину пустую бутылку.

— Сам доползу. И проход завалю камнями, — огрызнулся он.

Она с наслаждением сделала глоток вина и вытянулась на траве.

В этот момент с противоположного края раздался смех. В голове у Кросстисса зазвенело, он снова ее сжал и открыл глаза: все было как будто в тумане и в темноте. А перед ним снова сидело то солнечное существо, обеспокоенно ему что-то говорившее, потом подскочившее к нему… И тот же цветок внутри… Лотос горел ярко-красным огнем, переливался лепестками…

Вдруг существо огрело его больно по лицу. И снова все стало на свои места. Он мотнул головой и хмуро посмотрел на девушку. Та виновато закусила губу.

— Прости, не сдержалась… Но ты просто потянулся рукой к моему животу… И как-будто не видел ничего! — смущенно оправдывалась она.

Он отстранился от нее и уставился перед собой.

— Змей… что с тобой? — она придвинулась и положила ему ладонь на плечо.

Он глубоко вздохнул.

— У меня какой-то особый дар, который не дает мне нормально жить… Я слышу голоса и вижу души… Я не понимаю, что они от меня хотят. И это только часть проблемы…

Он обернулся на нее и посмотрел так, как будто впервые увидел. Что заставило его вдруг сказать ей это все?

Она обеспокоенно на него смотрела.

— Поэтому ты и живешь там один? Сам по себе? Тебя боятся? — не унималась она.

Он пожал плечами. А что собственно такого? Ему захотелось с ней этим поделиться.

— Я об этом не думаю. Это их проблемы… Мне и так хорошо. Одному.

Она помолчала какое-то время.

— Меня пугали сказками про полузмей в детстве, — улыбнулась она, — но я в них не верила.

— И зря, — проворчал он.

— Я представляла себе, что там, глубоко под землей растут волшебные цветы и живет заколдованный принц. Его надо поцеловать и он…

— Ни в кого не превратится, Крысенок! — прервал он ее.

— То есть ты — принц! — засмеялась она. — Я так и знала!

Кросстисс повел глазами и поднялся.

— Мне пора, — сказал он и направился прочь. Она подскочила и побежала следом.

— Прости, я не хотела тебя обидеть!

— Ты не обидела, — не оборачиваясь ответил он, — не ходи за мной, пожалуйста!

Она остановилась, не спуская с него глаз.

— Спасибо за вечер! — донеслось до нее через какое-то время.»

— Ты был просто невыносим! — фыркнула Дельфи.

Кросстисс прижал ее крепче к себе.

— Уж какой есть, — улыбнулся он, — но тогда я уже не мог выкинуть тебя из головы…

— Что было потом? — нетерпеливо спросила она.

«— Эй! — тихо окликнул Кросстисс.

С их последней встречи прошло несколько дней. С наступлением ночи он решился на вылазку, вновь отметив, что голоса в его голове на поверхности исчезли. Он бесшумно приблизился к лагерю эльфов и отыскал свой Солнечный Луч, как он прозвал ее про себя.

— Крысеныш! — чуть громче шикнул он.

Девушка подскочила с одеяла и заозиралась. Потом выползла на четвереньках, натянула курточку и сапоги и осторожно направилась к нему. Не успел он и слова сказать, как она кинулась ему на шею.

— Как я рада тебя видеть! — пропищала она.

Кросстисс опешил, хотя, казалось, чем еще она могла его удивить. Он оттащил ее за дерево и строго отчитал за эту выходку, но это вновь не возымело должного воздействия на ее оптимизм.

— А куда мы? — весело спросила Солнечный Луч, пробираясь сквозь заросли вслед за ним.

— Я тебя заманиваю в ловушку, и ты больше не увидишь белого света, — зловеще пообещал он.

— Ну да как же! — рассмеялась она.

— И как ты дожила до своих лет? — покачал он головой.

Ночной лес жил полной жизнью. Воздух полнился звуками и запахами. Девушка восторженно хватала нага за руку и показывала на причудливое облако на горизонте на фоне луны, или выскочившего ей под ноги ежика. Кросстисс только качал головой и украдкой ухмылялся.

— Я решил не дожидаться очередного раза, когда ты ворвешься в мою комнату, — сказал он, когда они вышли на поляну цветущего стрелолиста. Она улыбнулась.

— Ты же сказал, что заделаешь вход, — напомнила Солнечный Луч, нагибаясь за цветком. В воздухе стоял их пряный аромат. Кросстисс сморщил нос.

— Еще не заделал, а кроме того ты оказалась права — земной воздух действует на меня хорошо, — задумчиво сказал он.

— Тебе совсем плохо? — подняла она на него глаза. Цветок, за которым она тянулась, качнулся из стороны в сторону и из него вылетела ночная бабочка.

— Как всегда, — пожал он плечами и опустился на землю около раскидистой ивы. Ее ветви с листьями были похожи на кружево в лунном свете. Она села рядом, складывая стрелолист в букет.

— А что у тебя есть интересного под землей? — спросила она.

Он скосил на нее глаза и задумчиво протянул:

— А тебе было мало?

— Нет, ну правда! — подскочила она. — Волшебные цветы?

— Нет, — ухмыльнулся он.

— Огромные магические кристаллы?

— Нет.

— Невиданные звери?

— А я тебе чем не угодил? — округлил он глаза.

Она рассмеялась.

— Ну а что в тебе такого невиданного?

Он скрестил руки на груди и фыркнул.

— Сумасшедшая… Ладно, сама напросилась, пойдем.

Солнечный Луч не пришлось уговаривать долго. Она не моргнув глазом вновь нырнула за Кросстиссом в пещеру. Но новая дорога была ей незнакома. Они явно забирали вверх.

— Тш, — шикал на нее временами наг, когда она засматривалась на неведомых гусениц, светящихся в темноте, и готова была уже пискнуть от восторга.

Один раз он в последний момент успел засунуть девушку в один из проходов, когда ему навстречу вынырнула пара нагов. Они поклонились Кросстиссу и как-то настороженно его обогнули. Кросстисс удостоверился, что они удалились, и снова повел девушку по коридору. Несколько поворотов, потом резко вверх. Коридор превратился в лаз. Кростисс протолкнул эльфийку в последний проход, и они оказались в маленьком углублении, в котором еле еле поместились. Из их убежища выходило небольшое окошко в локоть шириной.