– Что ты знаешь о женщинах! – возмутился Карлсон. – В средневековье у придворных карликов всегда была масса наложниц. Монстр, диковинка, чудо-юдо какое-нибудь – это их привлекает.

– Благодарю, друг, – сказал Даниель и включил сервер головизора.

– Ха, ну конечно… – бормотал себе под нос Карлсон, явно обескураженный.

* * *

Первой девушкой, которую он встретил на прогулке, оказалась Дина. На ней было облегающее, длинное, до земли, платье, по которому плавали разноцветные тени. Немного авангардная мода – живые ткачи беспрерывно ползали по материалу, поедая его, а на съеденные места вплетали разноцветные нити. Благодаря этому платье изменялось день ото дня. Дело тут было вовсе не в экономии – платье из живых тканей стоило целое состояние.

Девушка шла медленно, наклонив голову, словно задумалась. Ее прямые черные волосы падали на лицо, заслоняя имплантаты в районе глаз. На коляску Даниеля она обратила внимание, только когда между ними осталось всего несколько метров. Вначале она Даниеля не узнала, отошла к краю тротуара, чтобы не мешать коляске проехать.

– Привет! – сказал Даниель.

Она вздрогнула от неожиданности.

– Это… – Она понизила голос. – Это ты?!

– Я, – кивнул он, поудобнее усаживаясь в коляске и чувствуя, как её спинка подстраивается к форме спины, а поручни подлаживаются к рукам.

– Что с тобой?

– Жучья судьба. Пришли, оторвали лапки и обломали крылышки.

– Ты был там?

– Это где же – «там»?

– Ну, участвовал в штурме форта?

– А как же, был. И мне ещё повезло. Три четверти моих дружков испарились, не считая тех, которые были спрессованы в лепешки толщиной в полмиллиметра.

– Это было бессмысленно! Вся ваша операция! – Дина повысила голос. Погибло так много мирных граждан.

– Война, дорогая соседушка. Люди погибают.

– Возможно, солдатам так и положено. Это ваша профессия. Но вы отправили на тот свет простых людей.

– А вы в одну неделю подчинились без борьбы. Что, целовать задницы солярным чиновникам приятнее?

– Да ты… – Девушка наклонилась над коляской. Ее лицо оказалось рядом с лицом Даниеля. – Не тебе поучать меня, жук!

– Почему же? – Впервые он видел её лицо так близко. Видел тонкую серебряную сеточку, прикрывающую глаза девушки. У Дины были ровные белые зубы, тонкие губы и, возможно, немного пухловатые щечки. Ее лицо, несмотря на странное выражение, создаваемое имплантатами, можно было считать интересным.

– Тебя послали на смерть! Велели драться с врагом, хоть у тебя не было никаких шансов выжить! Вы не пожелали воспользоваться помощью, которую могли получить! И ты ещё говоришь, что все, мол, в порядке? Иди спроси об этом у тех людей, у которых ударной волной снесло дома. Если они выжили…

– Мы уничтожили коргардский фронт! Их можно побеждать! Нам удалось всыпать им! А что в это время делали твои, стоящие навытяжку по стойке «смирно», дружки? Устраивали заговоры! Комбинировали! И наконец перехватили власть и добились своего. Сделали то, о чем всегда мечтали. Преподнесли нас Доминии. Неужели ты не понимаешь?! Они впустили сюда чужих солдат, отдали находящиеся под нашей опекой колонии, уничтожили нашу систему власти! Это предатели!

– Нет, это ты меня послушай, солдатик! Всю жизнь ты сидишь в казармах, тебя возят на спецскользерах, о твоей безопасности заботится армия. А знаешь ли ты, что творится на Гладиусе? Ты видел город, охваченный паникой эвакуации? Ты жил не неделю и даже не год, а пятнадцать лет с сознанием, что в любой момент может появиться что-то, что уничтожит твой дом, твоих близких и твою жизнь?! Если нет, то не говори глупостей о свободе. Теперь – у нас свобода. Свобода от страха. – Она взглянула на часы. – А вообще-то мне надо идти. Привет!

Она повернулась и пошла прочь.

– Эй! – ещё успел крикнуть ей вслед Даниель, размахивая заточенной в кокон рукой. – Эй! Ты забыла спросить, как я себя чувствую!

* * *

Даниель всегда с изумлением замечал, насколько люди податливы на пропаганду. И не мог понять, как интеллигентный, практичный в жизненных вопросах человек может ничтоже сумняшеся принимать глупость за мудрость. Пропаганду Даниель считал модным оружием, а на тех, кто овладел её секретами, поглядывал с недоверием.

Еще совсем недавно ситуация на Гладиусе выглядела следующим образом: в Совете Электоров преимущество всегда было на стороне приверженцев строгого следования положениям поселенческого кодекса двухвековой давности. Иногда случалось, что перевес ослабевал либо Совет позволял себе немного свободнее подходить к таким вопросам, однако после очередных выборов все возвращалось на круги своя. Традиционалисты твердо стояли за независимость Гладиуса, соблюдение статуса других планет системы, патронат над свободными колониями и контроль над гиперпространственным проходом, расположенным в четырех световых месяцах от Мультона. Они не соглашались на поблажки при присуждении электорских пунктов. Стремились к строгому ограничению допустимых преобразований организма и требовали контроля генетических изменений. Наконец, что было особо важно для танаторов, они требовали соблюдения поселенческого кодекса также и по линии законности и наказания преступников.

Традиционалисты, которых именовали «несгибаемыми», неизменно пользовались поддержкой большинства граждан и, уж во всяком случае, большинства электоров, имеющих право голоса. Однако СМИ находились в руках противников. Это была чрезвычайно влиятельная группа лоббистов: художников, виртуальных актеров, журналистов, занимающихся головизионными и сетевыми передачами, руководителей различных религиозных сект, молодежных «идолов», наконец, идеологических добряков, считавших, что они приносят миру добро. Отдельные группы делали упор на другие проблемы и боролись с различными – в их понимании – угрозами. Были среди них сторонники неограниченного вмешательства в организм человека, «нырки», проводившие всю жизнь в виртуальных имитациях, были противники наказания преступников, сторонники генетического совершенствования человеческой расы, противники господствовавшей на Гладиусе электорской системы, спятившие пророки, «звезды» виртуалов, бойцы за равноправие клонов, а также люди, воспевшие блага объединения с Доминией, которых называли «покорными». Все вместе взятые они составляли огромнейшую артистическо-политическую группировку, присвоившую себе монополию на безгрешность, культурность, изысканность и моральность.

Они-то и были «выразителями общественного мнения», а одновременно являли собой привлекательный в смысле общения слой населения. Нельзя сказать, что эта стихия управлялась каким-то единым центром. Тем не менее группа влиятельных людей, несколько медиальных звеньев, пара-другая организаций сплачивали вокруг себя целый ореол аколитов и последователей, которые не покладая рук трудились над осуществлением идей своей группы и её руководителей. Подчеркивали свои заслуги, сами себя провозглашали при поддержке различных СМИ «людьми года» или «этическими авторитетами». Беспардонно используя при этом правоверных и достойных уважения, но наивных людей. Многие колеблющиеся позволяли поймать себя на прелестно звучащие и несомненно благородные лозунги, прикрывающие силой своего авторитета значительные массы карьеристов и ловкачей. Пропагандисты силились вдолбить простым людям, что если те не примут их идей и не станут поклоняться их гуру, то скатятся в бездну невежества, ненависти и ханжества. Многим юным журналистам и артистам, пытающимся найти свое место в информационном либо развлекательном бизнесе, казалось, что, только присоединившись к всемогущей братии, они смогут обеспечить себе дальнейшую успешную карьеру.