– Но отчего-то не задумываются, – продолжил Эллис.

Дальнейшие размышления защитников перевала на государственные темы прервало новое шевеление со стороны неприятеля. На этот раз не было ни огня, ни воды, с которой огнепоклонники так и не научились сносно работать. На этот раз был один-единственный человек. Сильный маг – его торчащая вверх косичка была перетянута тремя золотистыми лентами. Насколько понимали загорцы – это означало принадлежность к высшим магам царства.

Лэссэнай вышел из-за скрывающего его армию поворота на десяток шагов и остановился.

– Эй, загорцы! Я хочу поговорить с вашим магом! – тоном, не терпящим возражений, заявил он.

– Говори! – после минутной заминки, в течение которой загорские маги переглядывались в попытке понять, к кому именно обращается новый персонаж, ответил Сим Эллис.

– Не с тобой, молодой-красивый-дерзкий, – усмехнулся маг огня, – а с тем, что сейчас смел моих солдат воздушным прессом!

– Ну, говори, – Эсс Вале вышел на тропу из-за скалы.

– Как твое имя? – лэссэнай продолжал вести себя так, словно был у себя дома.

– Ты пришел ко мне, – настороженно ответил Вале, – да еще без приглашения. Так что тебе и представляться первым!

– Ты дерзок! За подобную дерзость у нас и на кол посадить могут! Но я тебя прощаю, поскольку ты показал себя достойным противником. А всегда приятно встретить достойного противника! Мое имя – Бу Асседо! – произнося свое имя, вражеский маг пристально следил за выражением лица оппонента в ожидании его реакции.

– Мое имя – Эсс Вале! – загорский волшебник остался бесстрастен, но при этом постарался ответить громко, чтобы заглушить перепуганный возглас Улл Краста – он и сам знал, что это имя принадлежит Верховному магу царства Лэссэнай.

– Ты слишком молод для архимага.

– Полный маг, – Вале не был настроен на задушевные беседы.

– Ты бился достойно, Полный маг Эсс Вале. Вы все бились достойно, вам не в чем себя упрекнуть. Я даю вам час времени – уходите с перевала!

– Не слишком ли большая щедрость?

– Не испытывай судьбу, Полный маг, ставки слишком высоки, и мы уже не отступим.

– Немало твоих соплеменников уже навеки остались здесь.

– Немало, – легко согласился лэссэнайский маг, – но сила каждого из них не пропала зря. И сколько бы вы ни убивали моих товарищей, их сила остается с нами. А вы можете рассчитывать лишь на свои жалкие источники силы да на горстку людишек, которые сейчас ворочают камни на перевале.

– Это все, что ты хотел сказать? – холодно осведомился Вале.

– Нет! – Бу Асседо в продолжение всего разговора внимательно вглядывался в лицо противника. – Я вижу, что ты не отступишь. Тебе чувство долга не позволит. Предлагаю тогда решить вопрос между нами двоими, по-мужски. Только ты и я.

– И как ты себе это представляешь? – удивился Вале.

– Честный поединок. Побеждаю я – твои друзья уходят. Побеждаешь ты – мои друзья уходят.

– А среди всех этих людей, что пришли с тобой, твоих друзей сколько? – усмехнулся загорец.

– Не придирайся к словам! – сердито воскликнул Бу Асседо. – Победитель получает все! Ты согласен?

– Конечно нет! Тебе что здесь – деревенские разборки? Улица на улицу, кулачками помахать? Хочешь помериться силой – приходи один!

– Э, да ты просто трус!

Эсс Вале с минуту смотрел на лэссэная, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать так упорно навязываемый ему поединок. Но на этот раз благоразумие победило:

– Проваливай домой, лэссэнай! Иначе останешься здесь навсегда!

– Трус! Все слышали? – Бу Асседо повернулся в сторону своих воинов. – Запомните это: Эсс Вале – трус!

Из-за поворота ему ответил рев восторженных голосов.

Закусив губу, гроссмейстер Северной провинции мрачно смотрел на беснующегося противника и лихорадочно старался сообразить, как же быть дальше. Дело было даже не в том, что задето самолюбие. Он очень живо представлял себе, как его многочисленные недоброжелатели, совершенно игнорируя общую обстановку на перевале, станут кривить личики, обвиняя его в трусости. Уверенности в исходе поединка не было, но не было и страха перед титулованным оппонентом. Даже если это действительно Бу Асседо, а не кто-то прикрывающийся его именем.

Общий же расклад возможного поединка был примерно таков: при поражении Эсс Вале загорцы останутся без него против всех имеющихся на данный момент в здешних горах лэссэнаев, да еще и со своим сильнейшим магом; при победе – с Эсс Вале, против того же самого количества лэссэнаев, но без сильнейшего мага. И если во втором случае в противостоянии фактически сохранится статус-кво, то в первом загорцы несомненно будут обречены на скорое поражение.

Но, с другой стороны, отказ от поединка означает, что лэссэнаи скоро пойдут в новую атаку и ему все равно придется иметь дело со всей их армией и Бу Асседо в том числе. Как ситуацию ни разворачивай, а драки не избежать! Какая досада, что источник силы не успел полностью восстановиться. И чего же их принесло на пятый перевал?

– Нужно спросить, – пробормотал себе под нос Вале и громко окликнул мага огня: – Эй, ты, с косичкой! А чего вы вообще сюда приперлись?

– О нет! – воскликнул Краст и в ужасе схватился за голову.

– Я с трусами не разговариваю, я о трусов вытираю ноги, а потом убиваю! – ответил Бу Асседо, а судя по поведению, это все же был он.

– Парни! – громко обратился Эсс Вале к своим товарищам. – Девчонки дуются на нас, а нам плевать!

Подняв руки вверх, он звонко хлопнул в ладоши. Тотчас на землю перед ним плюхнулась полупрозрачная студенистая масса, формой и размерами смахивающая на большой дождевой гриб. Ни секунды не мешкая, Полный маг поддел ее ногой и швырнул в сторону лэссэная.

Реакция того была вполне прогнозируемой: ему не пришлось произносить заклинание или делать пассы руками, все произошло словно само собой, на уровне рефлекса – с ладони огнепоклонника сорвался небольшой огненный шар и устремился навстречу желеобразной субстанции. Однако все оказалось не так просто. При приближении огня желе ловко преобразовало свою форму в бублик, размерами превышающий огненный снаряд. В итоге шар проскочил в бубликову дырку и скрылся среди камней, а бублик снова превратился в дождевой гриб и, благополучно достигнув спешно выставленного Бу магического щита, растекся по нему, сделав почти неразличимой фигуру огненного мага.

Тут же Эсс Вале ударил воздушным молотом, целя противнику в ноги.

На мгновение дезориентированный полупрозрачным желе, верховный маг лэссэнаев не сумел вовремя среагировать на эту атаку – его щит прогнулся и подсек ноги хозяина, в результате чего тот потерял равновесие и лишь каким-то чудом избежал падения лицом вниз.

Стоит отдать должное проворству и стойкости Бу Асседо – все-таки магом он был сильным и опытным: быстро вернувшись в устойчивое положение, огненной стеной он последовательно уничтожил ненавистную студенистую массу и контратаковал противника.