Эсс Вале демонстративно обрезал перевитую тремя золотистыми лентами косичку поверженного противника и поднял ее над головой. Замшелые горы огласил многоголосый крик, в котором смешались ярость, страх, отчаяние и неверие в происходящее. Но тут же сзади раздались вопли ликования загорцев, и мгновение спустя рядом со своим гроссмейстером оказались Сим Эллис, Улл Краст, неизвестно когда подтянувшиеся к месту сражения Илл Делис и Кир Юфис, мечники с заставы и лучники из Тэры.

Загорские маги атаковали лэссэнаев воздушным прессом, лучники дали залп заговоренными стрелами, возглавляемые своим сотником стражи перевалов, потрясая обнаженными клинками, бросились вперед.

Обескураженные поражением своего сильнейшего мага, а возможно, еще и решив, что к обороняющимся подошло подкрепление, огнепоклонники обратились в бегство.

12

Ангельма грациозно полулежала на застеленном шерстяным одеялом каменном постаменте, чья прежняя хозяйка – уродливая статуя не то какого-то божества, не то древнего героя – сиротливо валялась в траве неподалеку. Волшебница нежилась в лучах весеннего солнца, наслаждалась пением птиц, запахами трав и цветов, свежим сельским воздухом и со снисходительной улыбкой наблюдала сквозь прореху в живой изгороди за группой местных магов, уже битый час не оставляющих попытки нанести хоть какой-то урон установленному Бизардом магическому барьеру.

Спокойный сон в мягкой и теплой постели, свежеприготовленная пища на завтрак и созерцание бессилия загорской магии в борьбе с имперским артефактом – все это нравилось магессе гораздо больше, нежели лазание по скалам и многодневные пешие переходы. Хорошо было снова ощущать себя волшебницей Высшего круга Империи, а не маскироваться под кого-то с несоответствующим статусом. Хорошо бы и дальше так, а то в последние дни ей уже стало казаться, что цена, которую она платит за попытку возведения старого Бизарда на престол Верховного мага, непомерно высока.

Вчера вечером они ушли из села Мейри верхом. Местные легко отделались лишь потому, что не успели окончательно вывести из себя имперцев. Пролом в защитной стене, пара-тройка поврежденных строений да несколько десятков получивших повреждения разной степени тяжести людишек – пусть считают это подарком судьбы! Если бы она со спутниками вошла в раж – быть бы сотням жертв. Но Бизард по-прежнему настаивал на том, что время для открытой конфронтации с загорцами еще не пришло. Что ж, его игра, ему и устанавливать правила. Лишь бы расплатился потом по-честному.

Селяне преследовать их не решились, но наблюдателей вдогонку отправили. Потому и не принесла особого успеха маленькая уловка с отправкой лошадей по одной дороге и уходом пешком через перелесок в другом направлении. Местность была уже довольно густонаселенная – чувствовалось соседство большого города – путать следы представлялось делом затратным, да и до тарновой задницы надоело уже убегать и скрываться. Так что плюнули на это дело и вломились в подвернувшееся по пути богатое поместье. Каждый из имперцев выделил по запасному резервуару с силой для питания артефакта барьера, да еще потратились на сложные заклинания недвижимости – все местные обитатели теперь существовали в виде замерших в движении статуй. Когда волшебникам нужен был кто-то из прислуги, они снимали с нужных людей заклятие, когда надобность исчезала – снова обездвиживали. Так было удобно и спокойно: никто не путался под ногами, никто не молил о пощаде и никто не пытался строить козней. Больше всего тут не повезло хозяину поместья. Его жирную статую маги приказали вытащить из постели и бросить в коровник – что поделать, волшебники тоже не жалуют сборщиков налогов. Особенно если те имеют такое кричаще роскошное жилье.

На территории поместья, скрытый от посторонних глаз ухоженными садовыми деревьями, располагался большой одноэтажный господский дом прямоугольной формы. Сложенные из камня стены были побелены известью, кровля покрыта красной черепицей. К центральному входу от кованых решетчатых ворот вела широкая дорожка, посыпанная мелким белым камнем. С обеих сторон дорожку обрамляли клумбы.

В стороне от господского дома, отделенный от него широкой площадкой, стоял длинный дощатый барак, передняя половина которого была занята конюшней, а задняя – тем самым коровником, в котором теперь компанию крупному рогатому скоту составлял Эн Риш. С дальней стороны площадку замыкал скромный домик с комнатами для слуг.

В глубине сада, перед входом в летний павильон, посреди небольшого бассейна мерно журчал фонтан. Повсюду у пересечения дорожек стояли гипсовые статуи. Традиционную ограду по периметру поместья заменяла новомодная живая изгородь. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: загородное имение принадлежит очень богатому человеку. А в то, что сборщик налогов получил его по наследству или, тем более, купил на свое жалование, умудренные богатым жизненным опытом имперские маги поверить не могли.

– Развлекаешься? – Хош пришел с глиняной миской, доверху наполненной мочеными яблоками. – Будешь?

– Где взял? – Ангельма взяла самое большое яблоко.

– В кладовую влез, – пожал плечами южанин, – заняться-то особо нечем. Не понимаю: почему медлит Старый? Загорцы подтянут резервы, возьмут нас в кольцо, и скрыться уже будет проблематично. Стоило ли галопом скакать через Замшелые горы, чтобы теперь так бездарно терять время?

– Хотелось по-тихому проскочить, пока местные будут с огнепоклонниками возиться. А здесь видишь, как выходит – то магия нестандартная, то Смотрящие у них, то псы, натасканные на магов. Слишком много неучтенных факторов.

– В том-то и дело! И еще непонятно, что там с этой короной или шлемом, или что там оно собой представляет на самом деле?

– Какая разница? – Ангельма вяло махнула рукой. – Артефакт существует – это главное.

– Существовать-то существует, – не унимался Хош, – но используют-то его местные как-то уж больно не по назначению.

– А кто тебе сказал, что они его только так используют? Тебе сказали только ту версию, которую все знают. А как корону еще используют – то всем знать необязательно и даже вредно.

– Ты хочешь сказать, – молодой имперец с удивлением воззрился на магессу, – что ею потому никто особо не интересуется, что она всегда на виду и используется по пустякам?

– Если какой-то секрет будешь охранять слишком рьяно, то лишь привлечешь к нему излишнее внимание. А вот если оберегаемую вещь выставишь на всеобщее обозрение, расскажешь о ней… нет, не ложь, правду, но не всю, а только маленькую ее часть, то есть хороший шанс убедить окружающих в ее никчемности и сохранить главную тайну.

– Ого! – Хош с невольным уважением посмотрел на спутницу, как видно, ранее он не считал ее способной на умные мысли. – Если так, то это гениальный ход! Но все же, сумеем ли мы быстро разобраться с тем, как корона работает? Будет обидно держать ее в руках и не суметь воспользоваться.

– Предоставь это Бизарду, – Ангельма потянулась за следующим моченым яблоком, – он изучал архивы Высшего круга и даже, если не врет, раздобыл где-то записи самого Руперта.