больше двух сотен метров. Эти же существа… Они, казалось, смотрят на этот мир даже сквозь небеса.

— Нужно идти! — крикнула Ада, стараясь перекричать звуки бури.

— В ТУ СТОРОНУ⁈ — в ужасе взревел Нуму, указывая на сражающихся монстров.

— А ДРУГОГО ПУТИ УЖЕ НЕТ!!! — столь же громко ответила девушка и указала назад.

Мощь битвы двух существ эхом пронеслась по физическому миру, что создало горы позади дух паломников. Первое чудище метало гигантские камни, а второе напоминало мирового змея из северных сказок. Их схватка меняла всё вокруг, являясь определяющим фактором существования физического мира в текущей форме.

— Ещё одна волна! — крикнул южанин, хватая поднявшуюся из укрытия Огненную Бестию за ногу и утаскивая ту обратно в воронку.

И новый поток безудержной мощи врезался прямо в образованные только что горы, превратив их в равнины. В этот момент Ада и увидела свой шанс.

— Змей повалил его! Быстрее, пока они не встали! Нужно пересечь бурю!

— Ты сошла с ума! — раздался отчаянный крик Нуму, который уже полностью протрезвел.

— Это наше испытание! — уверенно и без тени сомнения стояла на своём Огненная Бестия.

— Нужно уходить обратно, пока мы ещё живы!

— ДА Я СКОРЕЕ СДОХНУ, ЧЕМ УПУЩУ СВОЙ ШАНС!!! ХОЧЕШЬ СБЕЖАТЬ⁈ БЕГИ!!! — раздражённо выпалила девушка, сверкнув яркой вспышкой пламени и резко рванула вперёд.

Лишь раз в своей жизни избранные могут получить возможность достигнуть одной из вершин. Все великие маги огня Эдема проходили это паломничество достойно и об этих историях до сих пор ходят легенды. Именно после этого пути Халсу’Алуби вернулся с силой, позволившей ему спасти Анхабари от упадка и раздора. И даже этот Нуму… в своё время он достойно прошёл испытание, что и, наверное, стало главной причиной для предоставления ему второго шанса.

Ада не хотела становиться правителем, как и умирать в планах тоже не было. Но лишь выходя за грань можно сделать новый шаг в сторону недостижимого совершенства. Только с болью и кровь, рискуя и ставя на кон жизнь, можно стать чем-то большим, чем трясущимся от страха смертным. Лучше попытаться и умереть, чем жить дальше осознавая, что ты упустил возможность из-за собственной нерешительности. Так думала Поцелованная Огнём.

Поэтому и шла вперёд, принимая испытание за испытанием. Тяжкие тренировки теперь заставляли ноги двигаться и нести тело вперёд, даже против разрушающего горы ветра. Закалённая воля в противостояние смертного и стихии становилась всё прочнее. Всё ради того, чтобы пробиться чуть выше. Ради того, чтобы стыдливо не уводить взгляд от собственного отражения.

С пламенным сердцем и рвением огня уверенная в себе воительница шла вперёд, полностью оправдывая все слухи об нации огня. Гореть ярко, но недолго, вся Огненная Гвардия жила по такому принципу, как и многие граждане Анхабари разделяли подобное мировоззрение, по крайней мере уж по молодости точно. Однако излишняя самоуверенность может легко стать откровенным безумием и глупостью.

Внезапно Ада почувствовала, как её ноги увязают в песке. Сначала на это девушка не обращала внимания, но вскоре она сделала последний шаг и уже не смогла вытянуть лодыжку. Затем золотое покрывало начало поглощать дерзкого мага огня.

Оказавшись скованной, Огненная Бестия вдруг почувствовала, как буря усилилась ещё в несколько раз. Песчинки разрывали веки, что заставляло прикрывать лицо обеими руками. С кистей кусками срывалась плоть, кости оголялись, но хуже всего было уплотнение под ногами. Песок вдруг резко стал в некоторых местах плотным и начал выворачивать ноги.

Раздался хруст, боль пронзила сознание, в лучшем случае лодыжки оказались просто вывихнуты. Но сама Ада продолжила тонуть в песке, увязая в ловушке всё прочнее. Вот уже исчезает голень, через мгновения песок снова станет песчаником и сломает ещё и берцовые кости, колени, затем дело дойдёт до бедра, таза. Её просто разорвут на части.

Но вдруг процесс поглощения приостановился, и кто-то потянул Поцелованную Огнём обратно. Рядом стоял Нуму, который всеми силами старался взять под свой контроль хотя бы квадратный метр песка и это у него получалось. Скрепя зубами и плюясь кровью от перенапряжения, он одновременно заставлял поток стихии кружиться вокруг, а также рыхлил песчаник.

Огненная Бестия с удивлением наблюдала за несколько изменившимся южанином. Сразу же она вспомнила и ту битву на арене. В тот день взгляд алкаша стал взглядом воина, жестоким и непоколебимым. Это не было ностальгией, Нуму будто на некоторые мгновения стал тем, кто исполняет свой долг. Всё остальное ушло на второй план, как это часто бывает на войне. И в очередной раз пришлось задаваться вопросом: что же могло такого произойти, что некогда достойный человек оказался на самом дне? Ведь даже сейчас, грязный, мерзкий, бесчестный, он всё ещё мог на секунду показать, что значит быть Офицером. Никогда в жизни этот воин не бросал своих товарищей и был примером для подражания.

И этот взгляд… Ада на секунду посмотрела прямо в карие глаза бесчестного. В них застыло нечто, что она уже видела, как раз в том бою на арене. Через секунду Нуму уже закинул напарницу сломанными лодыжками за спину и принялся идти вперёд.

Песчаная буря продолжала разрывать плоть на части. Ведь даже силы мага песка не хватило, чтобы создать безопасную зону достаточного размера. Лишь частично в некоторых местах тела двух паломников покрывались песчаной плёнкой, которая хоть как-то защищала от ужасных ранений.

Трудно сказать, как долго пришлось пробираться сквозь бурю. Сложнее всего было преодолеть её эпицентр. Однако выбраться всё же удалось. Там наконец-то Нуму смог упасть на землю и опустить Аду.

Огненная Бестия лишилась кожи в некоторых местах и всё её тело пестрило царапинами, но вот маг песка… Песок бил прямо в него. С обнажёнными рёбрами и разорванным лицом он тихо присел и снова достал бутылку. Может он и был алкашом, но трусом — никогда.

Глава 12

После необходимого привала Ада тут же продолжила путь. Ноги ещё болели, как и раны до конца не зажили, но натренированный организм справлялся с этой нагрузкой. Постепенно всё заживёт, а вот от злополучной бури лучше убраться как можно дальше.

Гораздо больше досталось Нуму, который в принципе даже не жаловался, ведь алкоголь по всей видимости напрочь убил инстинкт самосохранения и вызывал деградацию нервной системы. Боли он сейчас особо не чувствовал, да и складывалось ощущение, что бесчестный витает в облаках.

Более того Огненная Бестия даже начала всерьёз размышлять о причинах произошедшего. Почему вдруг южанин решил пойти дальше, а не развернулся в той буре? Дело только в какой-то офицерской гордости и долге? Или всё же именно алкоголь убил разум, что вылилось в принятие нерационального решения? Может быть, южанин и вовсе хотел умереть в благородной попытке спасения товарища, чтобы закончить эти бессмысленные страдания на хорошей ноте? На всё это Ада хотела получить вопросы, но Нуму просто замолчал и не говорил более ни слова.

Но вскоре спокойствие пустыни вдруг нарушил поток ветра. Лёгкий и даже ласковый, он слетел с бархана и коснулся щеки идущей впереди девушки, заставив тут напрячься всем телом. Такая реакция на простой ветер будет ещё долго сопровождать Огненную Бестию, которая продолжит испытывать даже некоторый страх при виде любой, даже самой обычной, песчаной бури. Сковывающий душу ужас и воспоминания невообразимых чудищ… Что будет если они вдруг решат перейти границу Эдема? Смогут ли защитники хотя бы заставить их отвлечься от вечной битвы или же весь мир будет уничтожен эхом их буйства? Будет хорошо, если ответа никто и никогда не узнает.

Сразу же за лёгким порывом ветра поднялся песок и заставил закрыть глаза, прикрыть их руками и наклонить голову. Но вряд ли эти песчинки могли хотя бы поцарапать веки. А как только это поняли и два паломника, то открыв глаза они обнаружили изменившуюся до неузнаваемости пустыню. Ни одного бархана, ни одной дюны, идеально ровное золотое покрывало простиралось до горизонта во все стороны.

Только один вопрос успел родиться в сознании, как вдруг одно из солнц начало опускаться прямо к земле. Беспощадный