Далида села обратно, затем опять порывисто встала. Все эти метания Катя воспринимала стоически, молча.

Затем, когда Далида все же окончательно решилась уходить, девушка протянула ей визитку. Силирианка помимо воли уставилась на картонку цвета кофе с молоком. Там значилось: «Катя Дубль».

И больше ничего.

Далида удивленно подняла брови.

– Адрес нашего кафе ты уже запомнишь на всю жизнь, – Катя в очередной раз улыбнулась.

– Дубль… интересная фамилия… – мулатка не знала, что еще сказать.

– Это не фамилия, а прозвище. Из-за способности… – голос Кати чуть погрустнел. – Мой талант в кавычках…

– Почему в кавычках?

Далида уже давно перестала удивляться. Только тщательно фиксировала все происходящее и знала, что шок случится потом, много позже, когда силирианка окажется в безопасном месте, подальше от странного кафе.

– Может, присядешь? У нас замечательные закуски, прямые поставки из Европы… – Катерина поправила массивные очки в роговой оправе.

– В другой раз…

Далида знала, что по протоколам нужно оставаться, узнавать, выспрашивать, идти до последнего… Но у нее просто не было сил осознать, кто тут вокруг находится… Или это её потерянные соотечественники, или другая раса, равная силирианцам!..

– Дубль… – пробубнила Далида. – Я поняла…

И опрометью бросилась из кафе.

Поздним вечером Елена возвращалась в секретный НИИ. Как и в прошлый раз девушку подвозила мать. На этот раз Ксения Аполлинарьевна не гнала машину как сумасшедшая. Сегодня мать взяла служебный «Форд» и, старательно соблюдая скоростные ограничения, аккуратно вела автомобиль.

– Мне жаль, что не удалось встретить тебя из клиники, – в который раз сообщила женщина.

Елена оторвалась от созерцания ночного пейзажа и глянула на мать.

– Ма, а ты всегда любила… гонять?

– С чего ты взяла? – все еще очень красивая женщина изящно повернула голову в сторону дочери.

– Ну, я подумала… Может, у меня это наследственное?..

– Гонять? – Ксения Аполлинарьевна закусила губы.

В прошлый раз, подвозя Елену в клинику, Ксения подала ей плохой пример. Поэтому удивляться и отпираться не было смысла.

– Прости за прошлый раз… Просто… Я не хочу… Не хочу, чтобы ты выделялась…

– Что за ерунда! – Елена скривила недовольную рожицу.

– Не ерунда, – Ксения Аполлинарьевна взглянула на дочь серьезно, как никогда прежде. – У нас назревают неожиданные перемены… Мое ведомство, скорее всего, сократят. Правительство больше не хочет знать ни о чем странном, выходящем за рамки привычного…

– Мам, ты никогда не говорила про свое ведомство… – Елена растерянно хлопнула глазами.

Ксения Аполинарьевна еще плотнее сжала губы. А потом – решилась:

– Я советник президента по особым межнациональным вопросам. «По особым» подразумевает другие расы, другие виды… Внеземные… Я лучше других понимаю, к чему может привести любое отклонение от общепринятой нормы. Людей закрывают, точно в клетки, ставят опыты, изучают как лабораторных крыс… Этот институт – самое гуманное заведение, о котором мне довелось знать. Они обязаны сделать тебя нормальной!

– Ты советник по внеземному общению… – удивленно прошептала девушка.

Ксения внимательно посмотрела на дочь, прикидывая, насколько та взрослая и насколько способна оценить степень грозящих неприятностей.

– Мы не одни во Вселенной, моя дорогая… Уже был инцидент, точнее, чуть не разыгралась трагедия. Землян начали похищать… Я разбиралась в этом вопросе… А теперь… – Ксения коротко вздохнула. – Теперь все хотят закрыть и сделать вид, что ничего не было.

– Ты потеряешь работу?

– О-о-о, моя дорогая! Это не самое страшное… Меня волнует другое: как можно противостоять угрозе, если её не замечать, не быть к ней готовыми, не просчитывать все риски заранее?.. Министра точно подменили! Еще полгода назад он ратовал за наше ведомство, за усиление финансирования… А сейчас… Тот же человек, только совсем другое говорит о нас: «Урезать, сократить, ликвидировать…»

Ксения Аполинарьевна потрепала дочь по щеке:

– Так что… деньги не главное, моя должность тоже… Расскажи-ка лучше… что там за ребята у вас в НИИ лежат? Все, как и ты, ауру видят?.. Или еще что-то?..

– Маа… – Елена недовольно мотнула головой.

Раньше мать не желала слышать о её странностях, а теперь решила поговорить с дочерью на запрещенную тему.

– Расскажи… – мать говорила почти ласково, что с «железной Ксенией» случалось крайне редко. – Раньше я мало внимания уделяла нашим соплеменникам, полностью переключилась на внешнюю угрозу… Но вдруг они уже среди нас? А эти ребята из НИИ каким-то образом прикоснулись… Оказались рядом… В общем, их изменило нечто извне…

– Мам, а меня-то что изменило?! – воскликнула Елена. – Я ни с какими «извне» не сталкивалась!

Девушка еще хотела добавить, что она-то, как раз, нормальная. А вот отец и брат сначала умерли, а потом чудесным образом ожили! Елена была почти уверена, что правильно оценила их состояние после аварии. Все же мединститут позволял ей достаточно точно судить о состоянии здоровья членов семьи сразу после аварии…

Но Елена не произнесла ни слова.

Ксения Аполлинарьевна истолковала молчание Елены по-своему и, отвернувшись от дочери, сосредоточилась на вождении. «Железную Ксению» замкнутость Елены затронула не сильно. Она привыкла добиваться своего разными путями. Если дочь не хочет рассказывать… Сегодня Ксения Аполлинарьевна собиралась задержаться в секретном институте подольше и поговорить с лечащим врачом дочери – Вивьен Петровой – более предметно.

«И ничего страшного, что уже поздний вечер – меньше лишних ушей».

Через полчаса Ксения Аполлинарьевна уверенно шла по холлу секретного НИИ. Елена следовала за матерью чуть на расстоянии. Навстречу им доктор Петрова не вышла. Их встречал медбрат Игорь.

– Мне нужна доктор Петрова, – без предисловий начала Ксения Аполлинарьевна.

Игорь неуверенно поскреб за ухом:

– Кажется, она сегодня не дежурная… Надо проверить… У Вас были договоренности?

Ксения Аполлинарьевна, будь её воля, топнула бы ножкой на каблучке, но решила для начала вести себя прилично.

– Тогда мне нужен Артур Базель!

Игорь неуверенно покосился на властную женщину, потом перевел взгляд на Елену:

– К нему только по записи и… через секретариат. Я по должности… Мне по должности… – Игорь сбился, потом громко выдохнул и указал на дверь с табличкой «дежурный администратор». – Попробуйте у них узнать…

После этой фразы медбрата со стороны Ксении Аполлинарьевны послышалась непередаваемая игра слов, после которой Игорь решил, что больше никогда не будет вызываться встречать пациентов и сталкиваться с их родственничками.