Алексеев, его сопровождающие, потеряв всякую степенность и выдержку, так и прилипли к иллюминаторам, не пытаясь прикрыть «отвалившиеся» в удивлении челюсти.

Сумасшедшая стрекоза, задержавшись всего на два вздоха-аха, ушла на высоту.

– Зачем? – спросил у Шпаковского кэп и сам же нашелся ответом. – Да… с «Лены» бы и так увидели. А этих… гостей наших, надо бы припустить, чтоб знали свое место.

Чертов и без того уже обратил внимание на изменившееся отношение офицеров свиты, ставшее более уважительным.

«Еще бы! После отлупа наместника… понаглядевшись на техническое оснащение судна. А теперь пожалуйста – винтокрыл».

– Двенадцать кабельтов, – противным голосом проговорил старпом.

Капитан, не оборачиваясь, громко спросил (кто должен – откликнется):

– По «Аполло» данные отыскались?

– Извольте, – из-за спины учтиво нарисовался офицер в морской форме (капитан первого ранга), выложив на консоль лист со скупыми контурами корабля, – сие по памяти, но точно-с. Калибры в дюймах.

Глянув мельком, Андрей Анатольевич передал Шпаковскому – тот хоть и из подплава, но военный, должен больше понимать.

– Как думаешь, насколько тянется шлейф от «Лены?»

– Скоро узнаем.

Две метки на мониторе неумолимо сходились, в том числе определяясь все ближе к центру развертки радара – местоположению «Ямала».

– Десять кабельтов! – Голос старпома от монотонного дрогнул… задергался. – Он отклоняется к осту!

– Вот! «Бритт» заметался! Начинает огибать, уходить от дымовой завесы, – Шпаковский резко повернулся к Алексееву, – «Лене» следует набрать пару узлов, резко! Кроссинг!

Команда ушла. Замерли, наблюдая. Точность прибора позволяла отслеживать вплоть до тюленей и всяких мишек полярных, не то что две плавучие стометровые и более лохани.

– Черт возьми! «Лена» не вытягивает! «Аполло» быстрее! Уклоняется вправо!

Донеслось! Из-за плотного, почти осязаемого дыма гулко, глухо заколотило канонадой, казалось, что черная завеса, создаваемая «Леной», колышется этими воздушными ударами.

Это только казалось – далековато все же…

Зато на радаре вокруг сблизившихся меток испещрилось мелкими короткоживущими светлячками.

– Они обстреливают друг друга! Вижу всплески от падений снарядов!

– Связь! Что там происходит?

Вспомогательный крейсер, наконец, раскочегарился до необходимых ходовых показателей и, как задумывалось, накрыл «палочкой» английский корабль.

А значит, и завесой. Радар дым показать не мог, но сами мысленно дорисовывали, согласно направлению ветра. В пределах разумного оценивая жирную полосу достоверно до километра. С шириной в треть… в половину.

А там уж как ветер порвет, развеет… клочья.

Вот только вспомогач вместо того, чтобы продолжать циркуляцию, отвернул на норд, ковыляя, натурально, почти стопорясь – умная техника эрэлэски отсчитывала «доплером», показывая в углу экрана бегущие цифры: «семь узлов… пять…».

Рядом высвечивалась зеленым колонка цифр по объекту № 2, и старпом громко оповещал о любых изменениях:

– «Аполло». Курс прежний, ход «уронил!» Десять… восемь!

– Связь с «Леной!» – требует… струной звенит капитан. – Что там у них случилось?

Запрос-ответ, разумеется, проходил закономерный путь (мостик – рубка), озвучивался по мере поступления, урывками, рвано, дергано, неполно:

– …обстреляны противником…

– …получили повреждения…

– …пробоина ниже ватерлинии…

– …вынужден замедлить ход…

– …ответным огнем добились…

– Все, – мрачно хрипнул Шпаковский, – «Лена» нам не защитник. Надо было все ж с вертолом и напалмом тему мутить.

– Английскому крейсеру перепало? Он ход скинул…

– Не верю! Он просто в дыму плутает, боится столкнуться.

Андрей Анатольевич подался чуть вперед, отступил. В голове выметнулось: «Что дальше? Что вскоре произойдет неизбежно!»

Тихий мат едва слетел с губ. Дрогнули ресницы… взгляд потонул в неожиданно поплывшей воображаемой картинке.

Жесткой, убийственной!

Снаряды взбивают фонтаны у ватерлинии ледокола, бьют в высокий борт, рвут, корежат тонкий металл надстройки. Лопаются стекла, лохмотьями антенны, пылающим шлейфом на юте из ангара вертолетная горючка, команда мечется, борясь с пожарами. Гибнет под осколками. А ты, не имея возможности ответить, только и можешь, что обреченно убегать, отплевываясь кильватерным следом.

Мерзкое ощущение бессилия!

Затем взгляд капитана уперся в нос ледокола. Нос, который он водил на все румбы и стороны. Который повидал немало препятствий. Вспомнился тот клык-айсберг, что взяли «на один зуб» в прошлую навигацию.

В решении была не спонтанность, не трезвый расчет – привычность.

Привычность того, что периодически делал последние двадцать лет!

Лед топтал!

И сейчас собирался.

Притопнуть. Притопить!

Но не воду замерзшую, а железо. Не одно и то же, но…

А остальное? – детали… мелкие и покрупней! На них ни времени, ни возможности. Все учесть за столь короткое время невозможно. По ходу приложится… если что.

– Дым, – пока тихо промолвил капитан, – если там еще хорошее задымление…

– Что ты задумал? – Уже подозревая это «что», вздернулся помощник.

– Шабанова на связь. Быстро! Пусть сверху высветит бортовой РЛС обстановку, и непосредственно «бритта». И оценку мне по задымленности. Быстро!

Ответ с «вертушки» пришел незамедлительно. Просторечиво:

– Ни хрена там не видать. Кубло пердячье…

– Лево руля. На лаге – 18. Курс на «Аполло!» Волкова на мостик! – Чертов схватил гарнитуру связи с «вертушкой». – Вова, мы пойдем давить его! Понял?! Подстрахуй, если что, отвлеки, в конце концов! Повиси, пусть на тебя пялятся. Но не рискуй. Машиной не рискуй. Низко не спускайся. А то всю дымовуху лопастями раздуешь!

Если бы подобный исход не обсуждали, пусть не на этот случай, но давеча, ранее, было бы удивление. А так… Шпаковский извлек черкатню морского офицера, отыскал взглядом этого самого каперанга, взглядом, просительным кивком позвал:

– Слышали, уважаемый? Толкуйте, что тут да как.

– Не забывай, Анатолич, – предостерегает штурман, – сверху с «вертушки» вид совсем другой, а мы дура здоровая, нас, невзирая на дым, раньше увидят!

Спеша, топоча берцами, прибыл лейтенант Волков. Капитан быстро посвятил его в замысел:

– Гони всех своих на нос. Позиции по баковым сторонам. Снайперки, пулеметы, крупняк какой есть, РПГ. Орудия на нем не в башнях, важно выбить прислугу, чтобы мы снаряд не схлопотали. Сильного удара постараемся избежать, но приготовьтесь, пристегнитесь карабинами к леерам, распоркам.