Приоткрыв створку, сунулась в щель и увидела недовольного краснорожего дядьку, сидящего за почти пустым столом. Это секретарь или нет?

Поклонилась:

— Здравствуйте.

— Мальчик, ты что тут потерял? Иди отсюда! — небрежным жестом хозяин стола указал мне на дверь.

— Я хочу спросить про магическую школу, — собралась с духом я.

— Чего? Школу? Это не для оборванцев! Пошел вон!

Я ретировалась назад, в коридор. И что теперь? Тин говорила, что в ратуше надо проявить настойчивость, чтобы добиться своего. И добавила, что если я не позабочусь о себе, то и никто другой делать этого не станет. Значит, надо пробовать еще.

Только в третьем кабинете какой-то русоволосый молодой человек, перед которым действительно лежала кипа бумаг, объяснил мне, куда идти. Оказалось, школа находится на западной окраине города. Он даже написал мне адрес. Правда, есть ли там прием, он не знал. Зажав в кулаке бумажку, я выкатилась на улицу.

Мне хотелось задержаться, осмотреть город, почитать объявления на стене ратуши, — больше всего меня интересовало, ищут ли еще тут Тин? Но часы показывали уже без двадцати пять, и я боялась, что не успею добраться до нужного места до темноты. Сориентировавшись по сторонам света, потрусила по улице, ведущей в нужную сторону.

Через полчаса я поняла, что придется притормозить и где-то поесть. Иначе упаду. Демоны б искусали за тощий зад этого черноволосого! Сожрал весь мой провиант! Кстати, вот если б он предложил мне не деньги, а покормить обедом — я бы приняла предложение? Наверное, все равно нет, какой бы голодной ни была. Он — мой враг по определению. Один из моих врагов. Волки и зайцы не дружат. Но то хотя бы был дружеский жест. А не так — кивок свысока. Всё, нечего об этом вспоминать. Пути разошлись.

Нашарив в кармане несколько медяков, начала оглядываться — где-то же тут съестным торгуют? На другой стороне улицы над большой харчевней поскрипывала вывеска с вырезанными на ней двумя рыбами, но идти туда я не хотела — и потому, что боялась, и потому, что думала, что еда в таком заведении стоит дорого. Может, тут есть уличные лотки, как в Рианге? Мне бы какую булку или пирог, и хватило бы.

Мне повезло через три перекрестка, когда я увидела укутанную по глаза женщину с большим коробом через плечо. От тары поднимался пар и шел аппетитный запах выпечки. Через минуту я разжилась большой пухлой булкой с маком и маленьким пирогом с рыбой, оба всего за один медяк, и кучей наставлений о том, куда мне идти. Тетка оказалась говорливой донельзя. Я показала ей бумажку с адресом, и началось… Оказалось, мне надо было свернуть на предыдущем перекрестке направо, потому что эта улица дальше поворачивает, так как упирается в овраг, названный в память Косой Марты, которая тут то ли заблудилась, то ли утопилась, когда шла на свидание к своему хахалю. С темы хахаля торговка плавно свернула на нравы нынешней молодежи, дороговизну трески в этом году, потом зачем-то сообщила, что обозы с дровами придут в город, как только установится надежный санный путь. Я, чувствуя, что офигеваю от водопада слов, потянула на себя полу плаща, в которую женщина вцепилась, удерживая меня на месте. Вставить хоть слово возможности не представлялось, поэтому я просто начала пятиться назад, непрерывно кланяясь. Тетка с сожалением выпустила мой плащ:

— Какой вежливый молодой человек! Как же приятно было поговорить с интересным собеседником!

Она это серьезно, да? После того, как показала записку, я не произнесла ни одного слова!

Уминая на ходу булку, вернулась к предыдущему перекрестку. Направо? Побежали… Эта улица была уже и тоже круто загибалась, но вряд ли бы меня стали нарочно посылать непонятно куда? Вот встречу какую-нибудь женщину — попробую спросить.

Булка закончилась. Пирог тоже. А вот перетекающие друг в друга кривые улицы продолжались и продолжались… да куда ж я бегу? Я уже решила, что снова потерялась, и была на взводе, когда наконец за очередным поворотом завидела серый высокий забор обособленно стоящего массивного здания. Обрадовавшись, припустила к воротам, рядом с которыми топтался одинокий мужик мрачноватого вида.

— Дяденька, здравствуйте!

— Чего тебе, малец? — мужчина, достав меч, заступил вход.

— Пустите меня! Мне внутрь надо! Пустите, пожалуйста!

— Зачем?

— Учиться хочу!

— Чему учиться?

— Всему! Чему тут учат!

Мужик озадаченно почесал затылок под шапкой. А потом захохотал:

— Ты куда пришел?

— В школу магии!

— Вот я так и понял! Мой сменщик говорил, что с утра двух таких, как ты, еле отшил! А я не поверил! Школа в паре кварталов впереди, в самом конце улицы. А это — городская тюрьма!

Неудобно-то как! Утешало только, что не я одна такая умная. И что бегу в правильном направлении. Вот только успею ли? Уже смеркается, вдруг школа закрыта до завтра? Куда я тогда денусь? И какой, кстати, сегодня день недели? Хотя есть более важный вопрос: какое сегодня сентября — восьмое или девятое? Стала считать на пальцах — запуталась, сбилась. Стала считать опять… Кажется, восьмое. Значит, сейчас четверг.

Пока занималась арифметикой, не заметила, как улица закончилась. За тупиком с широким разворотом тянулся высокий забор, сложенный из серого нетесаного камня, из которого в Китовом Киле строили всё. За оградой росли деревья. Что дальше, было не разглядеть.

Рядом с массивными полукруглыми воротами в стене виднелась узкая калитка. Туда я и направилась. И оказалась в небольшой проходной комнатке, где на стуле, вытянув скрещенные ноги, сидел зевающий парень. А над плечом у него висел небольшой магический светлячок.

Точно, мне сюда!

— Аа-а, новенький! — приветствовал он меня, не задавая вопросов. — Иди прямо до учебного корпуса. Если поторопишься, успеешь на собеседование сегодня. Комната 2-Б6, понял? — и уткнулся носом в книгу.

Собеседование? Поторопиться?

— Спасибо! — поддернув лямки мешка, от тяжести которого уже гудели плечи, толкнула вторую, ведущую на территорию школы, дверь и порысила по гравиевой дорожке к громаде здания, смутно видневшегося впереди.

Вестибюль меня потряс — огромный, гулкий, с колоннами и тонущими в сумраке углами. Потолок высокий, не рассмотреть. На полу черный и белый камень, ровно уложенный квадратами через один — черный, белый, черный, белый… А на стене висит настоящее большое зеркало! Вот они, роскошь и власть! Такого даже в ратуше не было. Подойдя, вылупилась в стекло. Ой! У меня же все лицо полосатое! Видно, как утром грязным рукавом на том сеновале утиралась, так весь день и хожу! Плюнув на рукав, начала быстро приводить себя в порядок. Ну вот, теперь вроде ничего. А сейчас надо искать, где это — 2-Б6? Может, кто-то подскажет?

Хотя что я? Прикрыла глаза и попробовала почувствовать, в какой стороне люди. Тут это было трудно, как расслышать слова сквозь завывание ветра. Наверное, так потому, что здесь много магии? Но я поняла, что нужно подняться на второй этаж и пойти направо — там кто-то есть. Лестница нашлась быстро. А из двери нужной мне комнаты падал в коридор луч света. Набрав побольше воздуха в грудь, зажмурилась, вознесла молитву Ларише и толкнула дверь.