Так что ж получается?

Лесник с семьей сбежал.

А сбежал он после того, как староста попросил его поискать Респенов… ох, неладно.

Может, Шем и нашел чего? Не трупы – тела-то все видели, у кого глаза есть, а остальным рассказали, – а следы какие? Или еще кого?

А ведь и верно… мог. Если кто посторонний случился, к примеру, пошла Ринка сопернице волосы драть, да не дошла. Налетела на лихого человека, а тот магом и оказался. Вот и утворил, чего недоброго.

А лесник узнал.

Говорят же, что в лесу от лесника тайны нет.

Узнал, и… а вот тут – всякое быть может.

Испугался и удрал.

Потребовал денег за молчание. И тоже удрал.

Был убит со всей семьей. Если этот тип с Респенами справился, что ему один Шем? Мог и убить, а вещи собрать для отвода глаз, почему нет?

Брох подумал и подозвал Миха.

– Ты погляди по округе, понял?

– Что поглядеть? – конечно, не понял парень. И этим тут же заинтересовался холоп.

Пришлось Броху выложить свои догадки. Приближенный слушал его внимательно, раздумывал… потом решил поделиться.

– Верно, староста. Мага мы ищем. Мага разума.

Брох чуть с лошади не свалился. Одно дело – догадываться, другое – точно знать, что где-то в округе такое чудовище ходит… страшно! Ох, лютое дело!

– Точно? Простите, приближенный…

Приближенный Ариост махнул рукой. Ладно уж, какая тут секретность? И так все ясно, если кто голову для мыслей держит, а не для шапок. И принялся расспрашивать уже более откровенно.

Но и тут пользы ему Брох не принес.

Не маги они. Ни лесник, ни семья… может, и правда кто чужой. А может, лесник его и знал. Если пришлого… Сам Шем из Тиртана, может, и еще оттуда кого занесло? Известно ж, все они там безбожники, Шем хоть и мужик приличный, а тоже, может… кто его разберет?

Дочка-то?

Да не, не похожа она на мага.

В деревне появлялась нечасто? Ну так оно и понятно, была б у него, Броха, такая, точно не пустил одну гулять. Хоть и прижил староста с супругой малым не десяток детей, а в девичьей красоте разбирался что холостяк. И Айшет ему нравилась.

Красивая, рыжая, яркая, и все у нее при всем, и тут, и там, что посмотреть приятно, что подержаться, сам бы того, не стерпел бы, будь он лет на двадцать моложе, точно б приударил за молодкой. Рианка-то против лесничьей дочки не выгребала даже по течению. Это точно.

Сын?

Сынка лесничий частенько с собой брал. И что? Сопляк, шкодник и шалопай, вот и вся картина. Сам ему было уши драл… за что? Так за дело! А не надо на заборе похабные писанки рисовать! Зря лесник сынка грамоте научил, конечно, а только дело житейское. Ну, научил… может, оно и пригодится? Хоть в лавке не обсчитают.

Приближенный мрачнел на глазах.

Что оставалось?

Да только обследовать лес на предмет следов. И то…

Если Шем такой хороший лесник, то и следов там не найдешь. Забегая чуть вперед – так и оказалось.

* * *

Лес прочесывали и вдоль, и поперек, а приближенный хмурился все больше и больше. И предложение Миха оказалось для него неожиданностью.

– Господин приближенный!

Хорошая штука – вежливость. Она и помогла приближенному Лорану Ариосту не рявкнуть во весь голос, а отделаться вежливым:

– Что тебе, дитя Света?

– Господин приближенный, вы сейчас по другим деревням поедете?

– Да, наверное, чадо Света.

– А может, вам провожатый нужен?

Хм-м…

Идея была неплоха. Все эти стежки-дорожки, деревеньки-хуторки, все это мог знать только местный. Что б и не попользоваться, раз уж сам предлагает?

Но…

– Проводник нужен, чадо. Но сначала поведай мне, что у тебя на уме. Ведь не жажда наживы тебя гонит в путь, верно?

Мих замотал головой.

Брох уже заметил, что отпрыск вытворяет недоброе, но вмешаться в беседу приближенного не смел и только тягал себя за бороду.

Эх, пороть надо было мальчишку! Пороть! А теперь уж и не получится…

– Я в доме лесника посмотрел. Шани… они сами все ушли. И плаща ее теплого нет, на меху, и зимних сапожек, и всякой справы лесника – тоже, а она не из дешевых. По всему выходит, сами они ушли, второпях так не соберешься, и ежели кто чужой будет – тоже не соберется. Даже книжка исчезла, Шанькина любимая. Я поглядел. А раз так… вы же искать этого злыдня будете?

– Мага-то? Будем, чадо Света. Будем…

– А там, может, и я чего о Шани узнаю?

Мих покосился на отца, но приближенному и так все было ясно. Староста производил впечатление неглупого мужичка, очень себе на уме, понятно, что Миха сейчас в работу припрягут, что того ишака, а там и оженят, чтобы не думал о кренделях небесных…

А вдруг и правда пригодится?

Приближенный мило улыбнулся и подозвал к себе старосту. Две минуты переговоров, тоскливое мычание, пара серебрушек – и вот он, Мих Лемерт, сопровождающий приближенного в его поездке. Да, и место покажет, где братьев Распен… то есть Респен нашли.

На поляне действительно оказался чуть повышенный магический фон. И только.

Слишком много времени прошло. Уже не определишь ни как, ни что, ни откуда… ничего не ясно.

Понятно только, что надо искать. Вот искать приближенный и будет.

Не в одном Тиртане умели контролировать магов разума. Мать не врала Айшет, ни единым словечком не врала. Главное – найти такого мага, а уж к делу его Храм быстро пристроит.

Дорога в Дилайну, караван

На ночлег мы начали обустраиваться за час до темноты.

Остановились телеги, сноровисто принялись распрягать лошадок возчики, распоряжался Ленер, появляясь то в одном, то в другом конце стоянки и как-то все видя: и костер с сырыми ветками, и прихрамывающую лошадь, и сбитые пальцы у какого-то мужичка, и даже запах крепленого вина не ускользнул от его внимания.

И тут же последовал приказ – вылить и не сметь пить в дороге.

Логично. Дорога – не место для пьянок, в пути за них дорого́й ценой платят. Мало ли что случится…

Нам больше внимания уделял Орас. Пристроил нас к небольшому костру, у которого сидели шестеро человек, две семейные пары и двое детей при них, помог с осликом, потрепал по голове грустного Корса, который так и жался ко мне…

– Не горюй, парень. Расставание тем и хорошо, что за ним будет встреча.

Сейчас нас это не утешало. Но жизнь продолжалась, и надо было как-то налаживать отношения.