– Бродячий астероид, от столкновения с которым, по одной из легенд, погибла планета Фаэтон. В Валии этим словом часто выражают негативную оценку чему-либо или свои отрицательные эмоции, – рассеянно ответила Эдна.

Они долго молчали, глядя на озеро.

Владислав уже давно хотел задать Эдне один вопрос, да всё не осмеливался.

– А мой дед, твой муж… где он? – наконец решился спросить мальчик.

– Асат погиб, – со вздохом ответила эльфийка. – Двенадцать лет назад его убили приспешники Марготта.

Влад вздрогнул.

– Извини! – тихо пробормотал он.

Желая поскорее перевести разговор на другую тему, Влад заговорил о Великой Четвёрке:

– Нам в Греале рассказывали, что Великой Четвёрке принадлежали некие артефакты, но никто не сказал, какие именно…

– Насчёт всех четырёх артефактов утверждать не могу, но перстень Брунгильды действительно существует, – ответила Эдна.

– Чей перстень?

– Перстень валькирии Брунгильды Вейрэ. Одной из Великой Четвёрки. Его ещё называют Чёрным или Рунным перстнем.

– А что это за перстень такой?

– Я сама никогда его не видела, но, как гласят легенды, – это перстень из тёмного металла с голубым камнем с Ориона, в котором заключена душа перстня – ответила Эдна. – Говорят, что этот перстень обладает собственной душой и признаёт далеко не каждого хозяина, – продолжала она. – Легенды гласят, что владелец перстня, которого признает он сам, будет, как кошка, видеть в темноте, у него разовьётся интуиция… Один из моих предков клялся, что он собственными глазами видел перстень Брунгильды, уже после гибели самой валькирии, на руке одной из её сподвижниц, эльфийки Мииты Ри. Ри стала хранительницей перстня. Она умерла через три года после разгрома войск Марготта. В той последней битве Миита была ранена отравленной стрелой в руку, и, несмотря на все усилия целителей, попавший в кровь яд медленно свёл её в могилу. Именно Ри где-то спрятала артефакт перед своей смертью. Перстень – действительно очень старая вещь. И очень сильная. Никто точно не знает, сколько ему лет. На внутренней стороне перстня, как гласят легенды, выгравирована какая-то надпись, но никто не знает, какая именно. Не всякий сможет её увидеть, не всякий сможет её прочитать. Именно из-за этой надписи, якобы сделанной древнеэльфийскими рунами, перстень и называют Рунным.

– Неужели перстень не пытались искать? – удивлённо спросил Влад.

– Пытались, – кивая головой, ответила Эдна. – Ищут и поныне. Но безуспешно. Все эти артефакты – не только перстень – ищет и Белое Братство, и люди Марготта. Марготт ищет артефакты, чтобы уничтожить их, и тем самым обезопасить себя. Весь вопрос в том, кто найдёт их первым…

– Что такое Белое Братство? – тут же спросил мальчик.

– Это группа магов, которая объединилась для противостояния ордам Марготта – ответила эльфийка.

– И Миита никому не сказала о том, где она спрячет перстень?

– Нет, не сказала, – ответила Эдна. – Перстень не должен достаться глупцу. Тот, кому предначертано остановить Марготта, должен найти его сам. Древнее пророчество гласит, что человек этот родится в день, «когда исчезнет Солнце, и день станет, как ночь».

– Что это значит? – недоуменно спросил Владислав.

– Это значит, что тот, кого ждёт вся Валия, должен родиться в день полного солнечного затмения, – задумчиво качая головой, ответила женщина. – Но, Владислав, уже слишком поздно, – продолжала она, – пора идти спать.

На следующий день в гости к ним пришли Веренея и Ремм, чтобы поздравить племянника с днем рождения. Праздничный стол был накрыт в беседке. Он ломился от различных яств, к которым Эдна, по своему обыкновению, и не притронулась.

– К сожалению, Ида слегка приболела и не смогла прийти, – сказала Веренея. – Ну, – продолжала она, – самое время вручить подарок…

С этими словами эльфийка протянула Владиславу тонкие инкрустированные серебром кожаные ножны. Мальчик открыл их. В ножнах лежал прекрасный кинжал. Отточенное лезвие тускло блеснуло.

– В школе ты будешь изучать искусство владения различным холодным оружием, – сказал Ремм. – Это – боевой нож, – продолжал он, вытаскивая оружие из ножен, – но, благодаря особой лёгкости, его можно использовать и как метательный кинжал. Нож очень хороший – он сработан одним из лучших оружейников, Ливом Креттом. Нож имеет обоюдоострое ввинчивающееся лезвие – прочное, гибкое и не поддающееся коррозии. Это очень надёжное оружие. К сожалению, мы с тобой не успеваем до начала учебного года съездить к заклинателю, чтобы заговорить кинжал – наложить на него особые тотемные заклятия, благодаря которым оружие нельзя использовать против его хозяина. Так что заговорим кинжал как-нибудь в следующий раз. Эти тотемные заклятия очень сильны и действенны, – продолжал эльф. – Если они наложены на меч или кинжал, то оружие рассыпается прямо в руках того, кто пытается использовать его против его хозяина. Рукоятка кинжала сделана из микарты, именно благодаря этому нож такой лёгкий, – с этими словами эльф подбросил кинжал в воздух и ловко поймал его. – Посмотри, какая она великолепная! А вот ещё одно дополнительное лезвие, которое убирается в рукоятку, – добавил Ремм.

Он нажал на едва различимую кнопку на конце рукоятки, и из неё беззвучно выскочило ещё одно лезвие, которое было немного короче первого.

Ремм передал подарок Владиславу. Мальчик осторожно провел пальцем по лезвию, взялся за рукоятку. Она пришлась точно по руке, и нож лёг в неё, как влитой.

Рукоятка и впрямь была замечательной – из тёмного, легкого и прочного, отполированного до блеска дерева. В ней по краю были специальные выемки для пальцев, чтобы было удобнее держать нож и чтобы рука, даже в дождь, не скользила. Кроме того, рукоятка была украшена искусной инкрустацией из разноцветного переливающегося перламутра – фигуркой растянувшейся в прыжке рыси. Оба лезвия были украшены клеймом, на котором был изображён сдвоенный крест.

– Это – клеймо оружейника Кретта, – сказал эльф.

– Я надеюсь, что ты будешь хорошо учиться и получать только «рубин» и «бирюзу», – с улыбкой сказала Владу Веренея.

Парень удивлённо посмотрел на эльфийку:

– В Греале издавна сложилась особая система оценок, – продолжала женщина. – Знания и навыки учащихся оцениваются четырьмя оценками: «рубин» – «отлично», «бирюза» – «хорошо», «сердолик» – «удовлетворительно», «дерево» – «плохо».

– «Плохо» – в смысле «тупой, как дерево»? – давясь от смеха, спросил Влад, но никто не оценил его шутку.

Эдна подарила внуку странный большой прозрачный шар, который Владислав вначале принял за мяч, и длинную клюшку.

– Это специальный шар – он называется вьюр – и бита для игры в ларбош, – сказала эльфийка. – Вьюры вытачиваются из особого вида горного хрусталя. Когда станет известно, на каком из факультетов ты будешь учиться, вьюр нужно будет покрасить в цвет команды этого факультета при помощи специального лака.