– Ты это, полегче! – тихо и угрожающе проговорил он, подступая на два шага к незнакомцу. – Драться я умею, как минимум, не хуже тебя. Если хочешь проверить – пожалуйста.

Похоже, что сосед Владислава не ожидал такого поворота событий. Дрогнув, рука с куммила медленно опустилась.

– Посмотрим, – тихо пробормотал он.

В дверь постучали.

– Армит, пора идти! – раздался из-за двери чей-то голос. – А иначе останемся голодными, – и сосед Владислава быстро шмыгнул за дверь.

Влад остался в комнате один. Он, похоже, одержал моральную победу, но никакой радости от неё не было. Жизнь в одной комнате с Армитом обещала быть весьма «весёлой» и «интересной». Однако, надо было поторапливаться в трапезную, а затем – в Белый зал. Владислав вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь.

Завтрак был быстрым и лёгким – пара бутербродов, салат с авокадо и кофе. Влад надеялся встретить в трапезной Артемия и Алису, но их не было, на другом конце стола он заметил только Франсуазу. Девочка кивнула ему – было заметно, что она рада видеть старого знакомого.

Владислав шёл в Белый зал в шумной толпе студентов. Если бы он даже не знал туда дорогу, всё равно заблудиться было бы невозможно – людская река текла именно туда.

У входа в зал в пурпурной тунике, расшитой серебром, студентов встречала Саита Ютт:

– Влад, вон туда, за большой круглый стол, – сказала валькирия, приветствуя Измайлова кивком головы.

Парень направился к круглому деревянному столу, стоящему в самом центре зала. Артём и Алиса, которые уже сидели за столом, приветственно замахали ему руками. Сесть рядом с друзьями и поболтать с ними Владиславу не удалось – там все места были уже заняты, и, сев рядом со светловолосой девочкой-орной, Влад принялся разглядывать сидящих за столом первокурсников. Здесь были эльфы, валькирии, лешаны, орны и тролли. Почти напротив себя Владислав заметил Иду, которая о чём-то оживлённо разговаривала с высоким темноволосым эльфом. Влад сделал вид, что не заметил кузину.

Прямо над входом в зал в чёрной раме висел портрет пожилого эльфа – того самого, которого Владислав видел однажды ночью беседующим с Лалом в тёмном пустом коридоре.

Влад переключил своё внимание на остальной зал. Справа и слева от стола, за которым сидели первокурсники, стояли два огромных прямоугольных стола, за каждым из которых сидело, как прикинул Владислав, более ста студентов. Кроме того, за каждым из этих столов было порядка двух десятков свободных мест. Стоящий справа стол был покрыт пурпурной скатертью, расшитой серебряными розами. Над столом висел флаг – вышитая серебром чайка с распластанными крыльями и два перекрещенных меча на пурпурном фоне. Находящийся слева стол был покрыт тёмно-зелёной скатертью, на которой были вышиты золотые лилии. Полотнище флага также было зелёным. На нём была изображена какая-то крупная чёрная птица и чаша, обвитая неизвестным Владу растением.

– Что это за птица такая? – спросил Владислав у сидящей рядом девочки-орны, указывая глазами на зелёный флаг.

Та удивлённо воззрилась на него:

– Это же гриф, – ответила девочка. – Священная птица целителей, заклинателей и прорицателей.

К столу подошли еще несколько троллей и валькирия. Теперь за столом не было ни одного свободного места.

Владислав снова стал разглядывать зал. Возле самого входа стоял ещё один небольшой стол и около двадцати стульев.

В это время раздался бой часов. Одиннадцать ударов. В это же мгновение дверь отворилась, и в зал вошли Аймира в прекрасной длинной зелёной шёлковой тунике, Санг, Вадь и ещё несколько преподавателей, которых Влад не знал. У всех на правых руках были повязаны широкие чёрные шёлковые повязки. Преподаватели уселись за тот самый стоящий поодаль небольшой стол.

В дверях появился Кутам Лал в длинной, до самого пола, пурпурной тунике расшитой серебром, также с чёрной повязкой на правой руке. Эльф нёс в руках огромную чёрную урну, сделанную из какого-то редкого камня. Следом за Лалом в зал вошли Аретт Нури и Ян Чернов, которые держали в руках большие хрустальные вазы. И у них были чёрные повязки на правых руках.

– Что это за повязки такие? – шёпотом спросил Влад у той же девочки.

– Это – знак траура и скорби, – тихо ответила орна.

Лал поставил урну на стоявший особняком маленький столик, которого Влад поначалу и не заметил. Затем ректор подошёл к столу, за которым сидели преподаватели, и сел во главе его. Саита Ютт села рядом. Лал выжидал, пока стихнут все звуки и шорохи. Наконец тишина стала просто давящей, и старый эльф поднялся с места.

– Этот учебный год начинается на минорной ноте, – тихим голосом заговорил ректор. – Несколько дней назад Чёрные Призраки убили Ретома Гора, главу одной из внутренних групп Белого Братства и моего большого друга, – эльф жестом указал на висящий над входом портрет. – Прошу всех почтить его память.

Зал встал, как один человек.

– Департамент образования считает, – продолжал Лал, – что вас не нужно посвящать в подобные события, но я думаю, что вы уже достаточно зрелые личности, чтобы знать правду.

Ректор помолчал минуту и, жестом приказав всем сесть, продолжал:

– Теперь о приятном. Я рад приветствовать всех тех, кто сегодня вернулся в Греаль – свой второй дом – чтобы продолжать учёбу и постигать новые потаенные грани использования магии, – начал он. – Но главные герои сегодняшнего дня – это, конечно, первокурсники. Это те, кто сегодня впервые переступил порог Греаля в качестве полноправных студентов, чтобы открыть для себя безбрежные возможности магии. И сейчас я обращаюсь именно к ним. Сегодня – один из самых важных дней в вашей жизни. Сегодня вы будете распределены по факультетам, а точнее – вы сами выберете себе факультет на все четыре года обучения в Греале. Большинство из вас, конечно, знает, что в Греале существует два факультета – Альциат и Мельян. Первый из них издревле считается факультетом воинов-магов, второй – факультетом травников, целителей, знахарей и прорицателей. Однако, это разделение довольно условное – продолжал Лал. – Случалось, выпускники Альциата становились величайшими целителями, а выпускники Мельяна – воителями. Представляю вам деканов факультетов, – продолжал ректор. – Декан Альциата – лока Самир Яф, – из-за стола под аплодисменты зала поднялся высокий светловолосый эльф лет тридцати шести.

Влад заметил, что левая рука Яфа была искалечена – на ней не хватало двух пальцев: мизинца и безымянного.

– Декан Мельяна – лока Лита Санг, – при этих словах ректора молодая женщина тоже поднялась из-за стола.

«Ничего себе: Лита – декан»? – с удивлением подумал Влад. Он считал её очень молодой, вряд ли намного старше Леи. Санг на самом деле была молода – ей было всего-то двадцать восемь лет, но считалась замечательной травницей и уже два года как занимала должность декана.

– Как вы знаете, символом Альциата является серебряная роза, а символом Мельяна – золотая лилия, – продолжал тем временем Лал. – Здесь, – ректор указал на хрустальные вазы, принесенные Нури и Черновым, – находятся семьдесят два хрустальных шара. Тридцать шесть хрустальных шаров, внутри которых выгравировано изображение розы, и тридцать шесть шаров с изображением лилии. Имейте в виду, – улыбнулся ректор, – что снаружи все шары совершенно одинаковы по размеру и абсолютно гладкие. Так что вам не удастся определить на ощупь, где роза, а где – лилия. Придётся положиться на интуицию. В Греале никогда не существовало предубеждения относительно того, что студентов нужно делить поровну на оба факультета. Вы сами выбираете свою судьбу. И если пятеро выберут, скажем, Альциат, а остальные – Мельян, то так и будет.