ударил меня просто так. Изначально мы познакомились в клубе в Нью-Йорке. Он был в VIP-секции, а я праздновала помолвку друга. Сначала он любил меня. Он был очарователен. Я никогда не встречалась с кем-то вроде него.

Драгикс рычит на это, и я провожу рукой по его спине. Мой дракон собственник. Почему-то его ревность не пугает меня так, как должна. И, возможно, это само по себе красный флаг.

— Всё началось с двусмысленных комплиментов, завуалированных оскорблений. Я никогда не училась в колледже — мои родители погибли в автокатастрофе, когда я была подростком, и у них не было страховки жизни. — Я машу рукой. — Неважно. В общем, поддержки у меня не было. Мне было семнадцать, и я была совсем одна, когда они умерли. Мои оценки резко упали, и у меня не было надежды на стипендию. Так что в тот момент, когда мне исполнилось восемнадцать, я устроилась официанткой.

— Бен был дорогим адвокатом. Когда мы впервые вместе пошли на свидание, и я сделала что-то, что разозлило его, это то, что он бросил мне в лицо. Моя необразованность. Моя работа с минимальной оплатой труда. Он шутил об этом, иногда перед своими друзьями.

Я сжимаю кулаки при воспоминании об унижении от всего этого.

— Я была так молода. Одинока. Оглядываясь назад сейчас, дня него я была идеальной мишенью. Когда он сказал, что мне следует бросить работу, что она всё равно не приносит денег, что это смущает его, я так и сделала. Он сказал, что хочет баловать меня, заботиться обо мне.

Глаза Драгикса пылают сконцентрированные на моём лице, и я качаю головой.

— Сейчас это не имеет значения.

— Нет, — говорит он хриплым от ярости голосом. — Закончи.

Я сглатываю. Может быть, лучше всего рассказать. Так что я, наконец, смогу сделать первый шаг к прощению себя.

— В первый раз он ударил меня, потому что я не давала ему читать свои сообщения. Он вёл себя глупо, и я сказала ему об этом. Он ударил меня по лицу, и я застыла там, как идиотка в полном шоке.

Драгикс вдыхает, и воздух вокруг нас становится холодным. Мои глаза расширяются, и он просто жестом просит меня продолжать.

Я вздыхаю.

— Он долго извинялся, покупал мне цветы и следующие три месяца обращался со мной как с принцессой. Я подумала, что это было только однажды. Он был в стрессе на работе. Короче говоря, к тому времени, когда я наконец ушла, у меня не было друзей, которым можно было бы позвонить. Я практически исчезла. Они думали, что я слишком увлеклась своими новыми отношениями, чтобы больше заботиться о них, и мне некуда было идти. Они бы помогли мне, если бы я им сказала. Если бы я сообщила им, что Бен сделал со мной. Но мне было слишком стыдно. Я ушла, и он нашёл меня. Потом я снова переехала, и он снова нашёл меня. Угрозы, мольбы, постоянный страх — этого было слишком много. Я думала, что люблю его. Поэтому я вернулась.

Слеза катится по моему лицу, и Драгикс целует её.

— Ты была одна и напугана.

Я киваю.

— И слабой.

Он хватает мой подбородок рукой.

— Нет.

Я пожимаю плечами, всё ещё разочарованная в себе.

— Несколько недель спустя я сделала что-то, что разозлило его. Я не помню, что это было. Всё, что я помню, это то, что он схватил меня за горло.

Драгикс притягивает меня к себе, его огромное тело трясётся, когда он целует каждый дюйм моего лица. Я вздыхаю, ловя его губы своими.

Его губы теплые, нежные. Он целует меня, как будто я бесценна.

— Ты выжила.

— Да. Удача была на моей стороне. Он забыл, что должен был прибыть один из его друзей. Он сказал мне идти в спальню и закрыть дверь. Я так и сделала, и пока я была там, я запихнула всё, что смогла найти, в свой рюкзак. И в тот момент, когда он привёл своего друга в гостиную, я помчалась по коридору прямо в полицию. А потом я провела три года в бегах.

Драгикс долго молчит, а потом отстраняется от меня.

— А потом ты приземлилась здесь, и я похитил тебя и не дал тебе уйти. Украл твою свободу. Неудивительно, что ты возненавидела меня. Неудивительно, что ты хочешь уйти.

Я качаю головой.

— Да, когда ты впервые забрал меня, я подумала, что ты такой же, как Бен. Но это не так, Драгикс. Ты бы никогда не причинил мне вреда. Если ты не сделал этого, когда был больше зверем, чем человеком, ты не сделаешь этого и сейчас. Я костяии своими чувствую, что это правда.

— Завтра я отнесу тебя к другим двуногим, — говорит он, и у меня отвисает челюсть.

— Что?

— Если я не дам тебе свободу, я ничем не лучше того самца, который так долго тебя мучил.

Мои глаза горят от слёз. Дракон понял про личность. Что такое свобода. Для меня.

Я смотрю на него сверху вниз. Я не хочу уходить, и поэтому мне нужно это сделать. Это разумный выбор. Единственный возможный выбор.

Драгикс

Чувство вины терзает меня при мысли о её ужасе, когда я похитил её. Не только потому, что я был существом, которого она никогда раньше не видела, но и потому, что она уже подвергалась насилию.

Я спариваюсь со своей маленькой двуногой снова и снова, в течение дня и ночи. Я ещё не уверен, что мои крылья удержат нас, поэтому я проведу ещё одну ночь с Чарли, прежде чем верну ей свободу.

Мне… стыдно.

— Ты снова думаешь об этом, — мягко говорит Чарли, и я смотрю на неё сверху вниз. Когда день начал накалятся, мы перебрались в комнату, которая когда-то была комнатой моих родителей. Она достаточно велика, чтобы я мог лежать в форме дракона, что помогло бы мне исцелиться.

Но я не хочу упустить ни одного момента с ней. Полежать с Чарли, с «моей» Чарли.

Она вздыхает от моего молчания.

— Я прощаю тебя, Драгикс. Ты никогда не делал мне больно, даже в ту ночь, когда я пыталась сбежать.

— Я бы никогда не причинил тебе вреда.

— Я знаю.

Солнце встает, комната становится светло-серой. Если я не заставлю себя увести её в ближайшее время, я не смогу.

— Мы должны лететь.

Чарли садится, её тёмные волосы растрепаны вокруг красивого лица.

— Ты уверен? Ты можешь лететь?

Я киваю.

— Мы пойдем сейчас.

Прежде чем я передумаю.

Она вдруг выглядит