а вот Максимилиана, стоящего рядом с высокой девушкой, теперь рассмотрели очень хорошо.

— Ты только посмотри! — ахнула Оксанка и всплеснула руками как-то совсем уж по-бабьи.

— Вижу! Этот хмырь притащил, все же, подходящую рыжую невесту Его Сиятельству.

— Хороша! — поцокала языком подруга и еще покивала головой. — Прямо, принцесса. И настоящая рыжая, не то что… — и покосилась в мою сторону.

— Угу, — вынуждена была согласиться, хотя в душе отчего-то шевельнулась обида. На кого и за что, сама не понимала.

— Фигура у этой крали — просто отпад! — продолжала делиться своими впечатлениями Оксанка. А у меня в душе продолжалось неприятное копошение непонятного нечто на эти ее высказывания, как ни старалась себя приструнить. — Ноги…ноги растут от коренных зубов. Талия, грудь, бедра…все при ней. И мордашка умненькая. Ты как считаешь, Ая? — взяла и толкнула меня в бок. — Ну, теперь герцог призадумается, сопротивляться ли воле брата и древнему пророчеству. Да, пожалуй, скоро нам с мужем предстоит накрывать свадебный стол!

Разумом я понимала, как она была права. Ведь, эта девушка с ее внешними данными была мечтой любого мужчины от восемнадцати до пятидесяти. Но еще вдруг четко осознала, что уговаривала себя не спешить с выводами. А вдруг у девицы голос был мерзкий? Или характер? Хотя…мужчин иногда было очень трудно понять…

— По приданию невеста должна быть девственницей, — вдруг напомнила мне этот факт подруга. — Как думаешь, эта краля невинна?

— Ну и вопрос! Откуда мне знать? Но я бы ей дала не более восемнадцати, а раз так…

Тут нас отвлек от разговора герцог. Он появился в дверях дворца. И сначала мне показалось, что выглядел таким же угрюмым, как и при нашей с ним первой встрече. Поэтому решила, что явление незнакомки не доставило ему моментального удовольствия. А там, кто его знал?

— Максимилиан? — выговорил он имя мага и кивнул ему.

— Позвольте познакомить… — склонился тот в поклоне. — Леди Ангелина.

И герцог начал спускаться к магу и девушке по лестнице и еще обвел взглядом толпу любопытствующих слуг. Я думала, что немедленно велит всем разойтись. А он только хмыкнул и, когда его глаза скользили и по мне, показалось, немного задержались, а губы сложились в усмешке. Нет, ну фантазировать я всегда была горазда. Теперь же это получалось делать во вред собственному спокойствию.

— Чего мне тут делать? — резонно поинтересовалась у себя мысленно. — До Макса сейчас никак не добраться. Ясное дело, что начнет сваху из себя строить весь оставшийся день. А вот вечером придет домой — никуда не денется. Там я его, голубчика, и словлю. И пусть он только посмеет сказать, что надо еще месяц ждать и силы новые копить, — и дальше начала придумывать страшные пытки магу-обманщику.

— Ты куда? — попыталась задержать меня, ухватив за руку, Оксанка, когда я собралась выбраться из толпы, чтобы уйти заниматься делами. — Только-только интересное начинается. Сейчас он ей руку предложит и во дворец поведет. Эй! Стой!

— Мне на огород надо, — отмахнулась, но получилось как-то вяло. Но тут заметила идущую в нашем направлении Мэг, вот ее-то вид и смог меня взбодрить, а еще придать уверенность шагам.

— Прохлаждаешься?! — зашипела та, как только мы с ней поравнялись. — А работать, кто будет? Марш, марш! Лентяйка! Воды натаскать надо. Полив будет уже через два часа.

Удивилась себе, но в тот момент я этой ворчливой старушке обрадовалась. И тому, что на работу она меня гнала, как скотинку хозяйскую, тоже. Все потому, что надеялась, за делом время бы пробежало до встречи с магом быстрее. Вот и улыбнулась Мэг приветливо, и за тяжелые ведра взялась даже с некоторым энтузиазмом. И что уж там говорить, что к обязанностям замковой травницы в тот день отнеслась с небывалой ответственностью. Трудилась просто в поте лица. Трудилась, трудилась, а там и вечер поздний подошел.

— И снова, здравствуйте, Максимилиан! — это я встречала такими словами своего наставника, когда он ближе к полуночи заявился домой.

— Молчите, миледи. Не надо скандала. Мне понятны ваши чувства сейчас. И расстройство тоже. А еще готов утешить, чем смогу. Но не было возможности у меня поступить иначе. — Эти все его высказывания, следовавшие одно за другим почти без пауз, воспринимала в волнении, не меньшим, с каким он их говорил. Но последнее из них…

— Что значит: не мог поступить иначе? — нахмурилась еще больше, если это вообще было возможным, и отметила, что голос мой почти срывался от переполнявших эмоций.

— Вы же знаете о проклятии и пророчестве! — Макс чуть не застонал. — Я обязан был поступить именно так. Герцог должен жениться именно на такой девушке, которая описана в манускрипте. И Ангелина полностью подходит под него.

— Ничего не понимаю! — встряхнула головой, чтобы всколыхнуть в черепушке мысли и чтобы они уложились бы там потом ровнее. — А почему меня-то здесь оставили?!! Я сделала все, как вы мне сказали. Встала. Дала вам руку. А потом?..

— Что? Вы гневаетесь на меня за то, что перемещение ваше не удалось?

— Да. А вы, что подумали?

— Ну…у меня появились мысли… Погодите? Я же видел вас несколько часов назад там, перед ступенями дворца. У вас был такой взгляд…

— Чушь! — немедленно прервала его, не дав закончить фразы. — У меня сейчас есть только одно желание. И оно касается только моего дома. А теперь ответьте мне прямо. Что пошло не так? Почему вы ушли, а я осталась стоять там, у леса? Есть надежда, что у вас при следующей попытке получится переместить меня в мой мир? И главное, когда это произойдет?

— Понял вас, понял! Вам теперь здесь будет еще труднее. Это ясно. И про эксперимент…Черт бы его побрал! Но я, правда, не знаю, почему вы остались за чертой.

— Тихо, Макс, тихо! Не нервничайте, не кипятитесь, — успокаивала его, а у самой тряслись и руки, и колени подгибались. — У вас все выйдет. Уверена в это. Боже! Да по-другому же и быть-то не должно! Я здесь чужеродное тело! Я здесь вообще по ошибке оказалась! Сделайте, что хотите, а верните меня назад. Слышите?!! Верните! Я здесь не выдержу!

— Вы тоже, Аглая, успокойтесь, — шагнул он ко мне и взял за плечи. — Обещаю, что завтра же