ты что с волосами сделала? И как выжила? Сидишь одна посреди леса. Мы ночью потеряли двоих. Их забрал сатир. Сами еле удрали.

— Мне повезло, — произнесла девушка и одарила знакомцев светлой улыбкой.

— Пошли с нами, — хмуро проронил другой парень, прыщавый толстяк с носом-картошкой. — Мы тебя защитим, а то твоё везение может и закончиться. Сожрут тебя — и поминай как звали.

Мелисса заколебалась. Бросила взгляд в сторону ручейка, покусала нижнюю губу и наконец-то тяжело выдохнула:

— Ступайте без меня. Я пойду своей дорогой.

Троица быстро переглянулась. А затем толстяк грубо схватил вскрикнувшую девушку за руку и злобно прошипел:

— Нет, ты пойдёшь с нами!

— Отпусти! — выкрикнула Мелисса, трепыхаясь, точно угодившая в силки птичка. — Отпусти, Клод! Что ты делаешь?! Мы же жили на соседних улицах!

— Жили, — выплюнул тот и озлобленно добавил, сверкая глазами: — Ты ходила, задрав нос! А я бегал за тобой, как дурак. Хотел добиться внимания. Но — шиш тебе, Клод! Мелиссочка же такая правильная! Ноги раздвинет только перед засранцем из хорошей семьи, а то и сыном гильдмастера. Но теперь закона нет! Ты в моей власти, сучка! Подержите её парни. Сначала я, а потом вы.

— Не-е-т! — испуганно завопила девушка.

Она завопила ещё громче, когда карта-бумеранг вскрыла глотку толстяка Клода. Ей в лицо угодили брызги крови. А я активировал портал, вошёл в первый магический овал и вышел из второго, который возник позади брюнета. Выхватил револьвер из-за пояса растерявшегося парня и выстрелил в его затылок. Пуля вылетела изо лба урода вместе с ошмётками мозга и осколками кости.

Мне же не составило труда навести оружие на третьего козла. Он затрясся всем телом, судорожно сглотнул и пролепетал:

— Друг… не убивай меня… это все они… я не хотел.

— Сандр, во имя богини, оставь ему жизнь! — умоляюще выпалила девчонка, лихорадочно стирая с лица красную маску. — Я знаю Марика с детских лет. Его мать, отца, сестру…

— Нет ему пощады! У него ботинки моего размера, — криво ухмыльнулся я, почувствовав неожиданную вспышку злости. Следом мой палец нажал на спусковой крючок. А выметнувшийся из дула свинец вошёл в распахнувшийся рот парня и вырвал его затылок.

Марик замертво рухнул на лесную подстилку, где лежала пара его товарищей. Один из них ещё не помер, тот, который был толще всех. Он вращал безумными глазами, пускал между губ кровь и зажимал перечеркнувшую горло рану.

Мелисса подскочила к умирающему, упала на колени и принялась ласково гладить его по спутанным волосам.

— Ты монстр, Сандр. Сказать почему? — процедила она и с ненавистью посмотрела на меня.

— Нет, я доверяю твоему мнению, — бросил я, нахмурился и потянул носом. — Чем-то вонять начало. Кажись, кто-то из этой троицы навалил в штаны. Или это ты?

Девушка метнула на меня такой убийственный взгляд, который менее толстокожего человека мог бы и испепелить на месте. Но я лишь хмыкнул и серьёзно проговорил:

— Мелисса, мысли шире. Если бы я оставил жизнь Марику, то завтра он бы пошёл на поводу у другого козла и убил бы кого-нибудь или изнасиловал. Твой знакомец — мусор, а не человек. Это ты у нас с принципами. Умная, смелая. Ты даже пауков не боишься и мышей. Да и вообще… задайся простым вопросом… А как они тут оказались? Почему в огромном лесу сумели набрести именно на тебя? Уж не леший ли их привёл сюда, дабы мы показали нашу удаль молодецкую?

Девушка пару секунд сверлила меня острым взглядом и яростно раздувала крылья носа, а затем резко выпрямилась и взвинченной походкой двинулась в сторону ручейка. Возможно, топиться от горя.

Я хмуро посмотрел ей вслед и заметил краем глаза сложенные на лопухе ягоды и орехи. Мелисса успела собрать завтрак. Я поделил дары леса пополам и свою долю отправил в карманы. Потом принялся обирать трупы, морща нос из-за гадской вони. Что они тут едят, что так серут?

Вскоре моей добычей стали несколько серебряных монет, пара ботинок со стоптанной подошвой, три четырехзарядных револьвера с восемью патронами и одна сабля. Больше ничего мне не приглянулось. А вот вернувшаяся Мелисса сняла с трупа брюнета совсем небольшую поясную сумку и приладила её к своей узкой талии.

— Мадмуазель тоже не брезгует мародёрством? — уколол я девушку, глядя на её пасмурное лицо, сияющее чистотой кожи.

— Ему уже ни к чему, — глухо выдала она, отведя взгляд.

— Вот это правильно, — одобрительно кивнул я и спросил её: — Тебе что-нибудь известно о Башне Тумана?

— Нет, — покрутила Мелисса головой и вопросительно глянула на меня.

— Мне тут возле ручья повстречалась дриада с манерами суккуба. Она сказала, что леший готов помочь нам, но мы должны будем сходить в эту башню и забрать Дубовый Венец.

— А у нас есть выбор? — мрачно проронила девушка и тяжело вздохнула.

— Боюсь, что нет, так что… Эй! Выходи! Мы согласны!

Тотчас из-за деревьев показалась немного печальная дриада. Она сразу же оповестила нас о причине своей печали:

— Я всё-таки надеялась, что вы гордо откажетесь от помощи лешего. И тогда я выпью ваши жизни. Эх-х-х.

— А мы не гордые, уж простите великодушно, — ядовито усмехнулся я и посмотрел на пугливо съёжившуюся Мелиссу. Она опустила взгляд и даже не смотрела в сторону полуобнажённой дриады.

— Идёмте, — приглашающе махнула нам изящной ручкой лесная жительница и двинулась по лесу.

Мы взяли свои пожитки и послушно пошли за ней. И если Мелисса старалась держаться тише воды, ниже травы, то я начал расспрашивать дриаду, косясь на её вздёрнутые ягодицы, трущиеся под набедренной повязкой из травы:

— Прекрасная дриада, а куда мы, собственно, идём? Я бы, конечно, с такой красавицей хоть на край света, но всё же лучше знать точное направление.

— Город Лопас, — ответила она, одарив меня плотоядной улыбкой.