с оханьем скатилось по небольшому склону овражка и распласталось на лесной подстилке.

Да-а-а, знатная зверюга. Перед моими удивлённо распахнувшимися глазами предстала бабка. Обычная бабка в мешковатом платье из грубой чёрной ткани. В косынке, с узловатыми пальцами и воспалёнными гноящимися зенками.

Она с кряхтеньем выпрямилась и прошамкала беззубым ртом со сморщенными бледными губами:

— От, значит, кто тут говаривал. Услыхала я вас, детки, да пошла на голоса. Эх, и долго я ужо плутаю в этом лесу. Прошлым утром заблудилась. И вот всё хожу, хожу… Куда хоть я вышла? Далече ли город?

— До Ибиша тут недалеко, бабушка, — облегчённо проговорила девушка, смело выйдя из-за моей спины. — Но там сейчас хозяйничают войска гильдии «Легион».

— До Ибиша? Да на кой шут мне сдался Ибиш? Я в Дором шла. Видать, шибко заплуталась, — пригорюнилась старушка. — Ладно, обожду с вами до утра, а потом помаленечку пойду.

Меня такой поворот не устраивал. И я выразительно посмотрел на Мелиссу. Мол, гони бабку в шею. Та ответила взглядом, в которой читалось, что в лесу одинокую бабку могут прибить. А я глазами сказал, что старуха уже пожила своё. Чёрт с ней. Меньше будет нагрузки на пенсионный фонд. А потом мы как-то одновременно сообразили, что бабка-то какая-то странная. Ночь, опасный лес и такая неожиданная встреча.

Подобные мысли заставили моё тело напрячься, а вдоль позвоночника начал прогуливаться неприятный холодок. Всё же я нашёл в себе силы проанализировать ситуацию, догадаться, что происходит и вполне спокойно произнести:

— Ты это… кончай в трансвестита играть. Думаешь, что мы не понимаем кто ты? Прекращай притворяться. У меня к тебе, как раз, есть серьёзный разговор. Взаимовыгодный.

Бабка нахмурила седые кусты бровей, наставила на меня кривой указательный палец и с усмешкой произнесла:

— А ты не глуп, юный маг.

— А то, — проронил я, демонстративно скрестив руки на груди.

Старуха снова усмехнулась, и её облик начал меняться. Платье сменилось шубой из переплетённой травы. На голове выросли рога из древесных ветвей. Лицо же стало мужским, будто выструганным из коры дуба, с глубокими морщинами и зелёной бородой, точно из лишайника. Глаза тоже преобразились. Они стали тёмно-зелёными, без белков.

— Моё почтение, многоуважаемый леший, — приветственно качнул я головой, слыша, как зубы Мелиссы выстукивают чечётку.

Девчонка явно знала множество страшных историй, в которых леший разрывал людей, дерзнувших углубиться в лес. Эти черти очень сильны. И даже если лешего убить, то потом набежит целая толпа обозлённых лесных жителей. Мне явно не с руки воевать с лешим. Придётся договариваться.

А существо меж тем проговорило глубоким мужским голосом, словно доносящимся из дупла:

— О какой выгоде ты говорил, юнец? Что ты можешь предложить мне за ваши никчёмные жизни?

— Есть кое-что, — уверенно бросил я, пытаясь унять дрожь в теле.

— И что же это? — поинтересовался леший, с прищуром глядя на меня.

— Вот, — раскрыл я мешок с артефактами. — Бери, что хочешь.

— Мне не нужны человеческие поделки, — отмахнулся хозяин леса и вроде бы даже обозлился, что его пытаются купить так дешёво.

Я прекрасно понимал, что лешего может обидеть моё предложение, однако просто обязан был попробовать отделаться от него самым лёгким способом. У меня ведь попросту больше ничего не было, кроме лута. Хотя… В моей голове появилась довольно дикая и дурнопахнущая идея. Она сулила мне большие проблемы, но ничего иного мой мозг придумать не смог.

В итоге я нехотя проговорил:

— Господин леший, ежели вы выведете нас из леса, то мы сослужим вам службу… одну какую-нибудь и в пределах разумного. Не рассчитывайте, что мы будем душить драконов голыми руками. Как вам такое предложение?

Леший призадумался. Оценивающе скользнул по нам жутковатым взглядом, посопел, огладил бороду рукой, похожей на корягу, и прогудел:

— Ждите утра. Тогда я приму решение. А пока можете оставаться в моём лесу, но не покидайте этот овражек, иначе мои слуги отправят вас на удобрения. Поняли?

— Ага, — кивнул я.

Девушка лишь всхлипнула.

Леший погрозил нам пальцем и скрылся среди деревьев.

— Фух-х-х, — облегчённо выдохнула Мелисса, едва не сдув мои слипшиеся от грязи и пота волосы.

— Согласен, — изобразил я улыбку, хотя внутри меня всё заледенело и свернулось в клубок в ожидании ответа лешего. — Надеюсь, он согласится и выдаст нам какое-нибудь простенькое задание. Мы ведь совсем не герои.

— Сандр, а почему ты меня втянул в это соглашение? Разве не мог сказать, что сам выполнишь задание?

— С хрена ли, позволь узнать? — удивился я.

— Ну… я ведь… девушка, — запинаясь, ответила Мелисса, смешавшись под моим взглядом, которым можно было крошить гранитные плиты.

— А если бы он сейчас отвалил нам сундук золота? Ты бы стала претендовать на половину? Или сказала бы, что ты девушка и тебя нельзя впутывать в это дело? Можешь не отвечать. И так всё понятно.

Мелисса шумно задышала, бросила на меня сердитый взгляд, но потом проглотила свои эмоции и жалобно просюсюкала:

— Сандр, что нам делать?

— Спать. А уже утром мы узнаем свою участь, — мрачно проронил я и в сердцах невесело вздохнул: — Каков же у нас был шанс встретить самого лешего?

— Небольшой.

— Надо было к опушке идти, а не сидеть тут. Да только знать бы, где эта опушка. Заблудились мы знатно, — проговорил я и спросил у повесившей голову девушки: — А чего леший бабкой притворялся? Мне, конечно, известно, что эти ребята любят себя развлекать всякой ерундой, но чтобы так… Насилу догадался.

— Они по-всякому издеваются над людьми. Например, могут несколько дней человека по одной поляне водить, пока тот не умрёт от обезвоживания.

— Хм, — хмыкнул я и предложил спутнице: — Надо бы организовать из опавших листьев подобие подстилки. Да и небольшой костёр теперь-то точно можно запалить,