Вскоре ей попалась широкая звериная тропка, по которой обитатели леса ходили на водопой. Тропка вилась прихотливо, часто огибая могучие стволы вековых деревьев. И вот, как раз проходя меж двух таких гигантов, Росана услышала отзвук мужских голосов. Говорили двое, и один голос казался знакомым. Причем память, не выдавая имени, нашептывала, что с обладателем его лучше не встречаться.

Росана отступила за ближайшее дерево, скользнула за густую молодую поросль, замерла. И мысленно порадовалась собственной предусмотрительности: от того, кто сейчас ехал по тропе, амулет деда мог ее и не скрыть.

Тонгил выглядел немного другим, чем на весеннем балу у императора, но в чем заключалась разница, Росана сказать не могла. Рядом с магом ехал смутно ей знакомый человек, по выправке — воин, вокруг него серыми волнами плавали тени… Пленник?

Девушка судорожно сглотнула — такой магии ей еще видеть не приходилось, но в том, что волшба имела темное происхождение, она не сомневалась.

— Зачем тебе все это? — с горечью в голосе спросил воин. — Эти мерзкие колдовские опыты, смерть людей? Чего ты хочешь добиться?

Маг бросил на спутника мимолетный взгляд, потом равнодушно пожал плечами, не снисходя до ответа.

Замерев, Росана провожала взглядом удаляющиеся фигуры и осмелилась выпрямиться, лишь когда они скрылись за деревьями. Посмотрела на амулет пути — стрелка четко указывала туда, куда направлялись всадники.

Маг и его спутник, как оказалось, уехали недалеко — Росана едва не шагнула открыто на поляну, где они остановились, торопливо попятилась и опять спряталась, в этот раз за кустами дикого малинника.

Тонгил закончил говорить о каком-то амулете, затем раздраженно пожелал своему спутнику накормить здешних волков… Чем именно накормить — Росана не расслышала. Потом маг вывел вороного к тропе. А воин остался.

Тонгил уже давно исчез из вида, стих топот копыт, а Росана все никак не могла решиться выйти из своего укрытия. Стрелка амулета упрямо показывала на странного полузнакомца, двигаясь в такт его шагам. А тот, словно кхарг в клетке, все никак не мог остановиться, раз за разом пересекая поляну. Иногда его лицо искажалось злостью, потом вновь становилось прежним, почти спокойным. Вслух мужчина не произносил ни слова, но Росане казалось: внутри него буря.

Какое-то время девушка, не отрываясь, смотрела на него, потом закрыла глаза, изо всех сил пытаясь подтолкнуть память. Где и когда она видела этого человека? Ну же! Где и когда?

Венд остановился, сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. От того, что счет обходов поляны пошел на пятый десяток, ничего в лучшую сторону не изменилось. И не изменится.

Воин подошел к лошади, в седельную сумку которой Тонгил засунул свой бесов амулет, нащупал и выудил за цепочку. Волчья голова покачивалась на подвеске, ехидно ухмыляясь клыкастой пастью. Несколько секунд Венд держал амулет на вытянутой руке, неприязненно разглядывая, потом, пробормотав проклятье, зашвырнул в дальние кусты. Там что-то закопошилось, хрустнула ветка, но все быстро стихло. Воин хмыкнул, подумав, что потревожил невидимого лесного зверька.

Из отмеренного магом времени не прошло и четверти.

Венд вздохнул, вытащил из седельных сумок клинки, оселок для шлифовки, после чего сел на траву. Монотонные движения смирили гнев, оставив лишь горькие размышления. Теперь он — неудавшийся убийца могущественного мага, носитель проклятия, ни суть, ни главная жертва которого не известны. Тонгил мог уничтожить его с легкостью, но отпустил, словно приманку для более крупной рыбы. Приманку для кого? Какой у этого действия смысл? Да еще фраза о родне Мэля…

Ар-Син покачал головой, думая, что этого ему точно не понять. Мать Мэа-таэля он видел только однажды в юности, когда полукровка пригласил его и Арона погостить в своем племени. Когда они вернулись в столицу, все в роду Мэля пребывали в добром здравии. Через год жизненные пути трех лучших друзей окончательно разошлись… чтобы сойтись здесь, через полтора десятка лет.

Впрочем, об истинной сущности Тонгила Венд узнал еще четыре года назад, когда никому прежде не известный Темный маг уничтожил Великого Аларика Неркаса и тех его учеников, которые не успели вовремя сбежать, после чего занял замок Светлого мага и присвоил его владения.

Император и придворный маг промолчали, возмущавшихся представителей знати постигла участь Неркаса. А десятник императорской гвардии с изумлением, переходящим в ужас, опознал в Темном маге старого друга… Того самого, что несколько лет кормил доверчивых юнцов сказками о лекаре-наставнике и о собственном слабом Светлом даре, не позволившим продвинуться дальше знахарства.

Еще через три года родная деревня ар-Сина со всеми ее обитателями перестала существовать…

При последней мысли рука Венда впилась в рукоять кинжала. Как хотелось перерезать лживую глотку чернокнижника, чтоб он захлебнулся в собственной крови, и наплевать, что будет с самим убийцей… Не получилось. Не помогли ни зачарованные клинки, ни заклятия невидимости, созданные Светлыми магами. Их окружили еще на подходе к замку, накинули колдовскую ловчую сеть. Два других воина, понимая, что все кончено, успели убить себя. Венду не повезло…

В дальних кустах, куда он выбросил амулет, что-то опять зашуршало. Воин нахмурился и взвесил в ладони клинок. Не «жало», конечно, но метнуть можно. А потом ближе рассмотреть, кто это там дергается подозрительно.

Клинок влетел в густоту веток, вызвав тонкий, почти детский, вскрик. Ар-Син моментально вскочил на ноги, с ужасом представив, что попал в ребенка… Боги миловали. Во-первых, паренька лет шестнадцати к детям отнести уже сложно, во-вторых, не попал… То есть попал, но не ранил.

Должно быть, отмеренные Тонгилом два часа уже миновали, поскольку шагнуть за пределы поляны у Венда получилось.

За кустом малинника сидел, прислонившись к стволу дерева, черноволосый, незнакомый воину парень, и с растерянным видом смотрел то на лежащий рядом клинок, то на хвост странной косы, вытащенной из-под одежды. Коса эта была небольшая, толщиной едва с палец, и сплетена из многажды перевитых, блестящих серебром и золотом нитей. Если не обращать внимания на материал, то очень уж она походила на знаменитые шаманские амулеты…

— Ты же меня убить мог, — с таким недоумением в голосе произнес парень, словно речь шла о чем-то немыслимом.

— Мог, — Венд остановился, нависнув над подростком. — Почему ты за мной шпионил?

— Я не шпионил! — возмутился тот. — Я размышлял! А ты мне амулет испортил!

— Да ну? — нагнувшись, Венд поднял свой кинжал. — Тебе не говорили, мальчик, что врать нехорошо? Хотя насчет амулета верю, — воин хмыкнул. Прореха на одежде парня явно появилась только что, и, не будь под ней двуцветной косички, до заката черноволосый бы не дожил.

— Кто ты? — требовательно спросил Венд. Юноша вздохнул, поднялся на ноги, отряхнул налипший лесной сор. Движения его были изящны, но без той хищной грации, что свойственна воинам.