Птица прекратила бессмысленное кружение и метнулась куда-то в сторону, в пустую степь, пока впереди не показалась фигурка маленького степного конька, на каких ездят дети кочевников.

Поводья коня были тщательно обмотаны вокруг вбитого в землю колышка, а чуть дальше обнаружилась и сама юная хозяйка. Чернокосая и черноглазая, тонкой костью и порывистостью движений удивительно похожая на Темиру, девочка лет десяти целеустремленно шла к белеющим вдали развалинам. С пояса свисал длинный охотничий кинжал, за спиной виднелся небольшой, на детскую руку, лук и колчан со стрелами. Шагала девочка уверенно, как по хорошо известной дороге.

— Это ведь Наи? — растерянно спросил Мэль. — Я не знал, я думал, она погибла вместе с тобой.

— Если бы знал, попытался бы найти? — Темира покачала головой. — Не стоит. Девочке лучше там, где она сейчас. Ее взяла к себе хорошая семья, а у твоего очага еще нет хозяйки, тебе некуда привести ребенка.

— Все изменится, как только твоя смерть будет отомщена! Обещаю, я…

— Замолчи! — резко прервала его мать. — Замолчи. То, что ты собираешься сказать — страшный грех. Не смей!

— Он это заслужил! — воскликнул Мэль.

— Я не хочу, чтобы мой сын навлек на себя проклятие! — глаза Темиры вспыхнули тем огнем, который так часто видел Мэа-таэль, пока она была жива. — Ты поклялся, что он не погибнет от твоей руки.

— Он не погибнет от моей руки, — сердито подтвердил полуэльф. — Но это не значит, что он будет жить долго и счастливо! Я найду способ… — Мэль встряхнул головой и перевел взгляд на сестру:

— Если я не нужен малышке, почему ты решила мне ее показать?

Темира проследила, как девочка карабкается по разрушенной кладке крепостной стены и спрыгивает вниз, на мостовую погибшего города:

— Скоро многое изменится. Я не знаю, что именно, наш Бог не посвящает души смертных в свои планы. Но чувствую: что-то грядет, и это что-то коснется и Наи-таэль, и тебя. Будь осторожен.

Так же резко, как и до того, мир перевернулся, и они вновь оказались на мягкой зеленой траве Верхней Степи.

— Скоро проснешься, — проговорила Темира. — Я слышу, как по ступеням поднимается посланный за тобой стражник.

— Мам, — торопливо проговорил Мэль, боясь, что она сейчас исчезнет, а он так и не успеет сказать то, что мучило его последние годы:

— Мама, прости меня.

— За что? — удивилась Темира.

— Это все случилось из-за меня. Из-за меня ты погибла, и…

— Не говори ерунды! — Темира по-настоящему рассердилась. — Не вздумай еще добавить, будто виноват в том, что родился! Не за что тебе просить прощения, и… — она замерла, глядя куда-то сквозь него, потом порывисто обняла. Мэль вновь ощутил тепло ее тела, как если б Темира была живой.

— Сейчас ты проснешься. Береги себя, сынок… — ее голос растаял, потерялся в пустоте, а зелень Верхней Степи поблекла, уступая место тусклому дневному свету, проникавшему в спальню из-за неплотных занавесей.

— Простите, что тревожу, тар Митрил, — склонился в низком поклоне слуга, — но господин Тонгил просит вас немедленно зайти к нему. Что-то произошло с эльфом.

* * *

Арон стоял у окна, рассматривая небольшой ухоженный парк. Сквозь зелень крон поблескивала синь пруда, того самого, где вчера он пытался подчинить себе водную стихию. Результат оказался, мягко говоря, не впечатляющ.

За спиной Тонгила на постели лежал бледный и неподвижный эльфенок — иллюстрация того, что не всегда стоит, не размышляя, следовать инстинктам. Даже если забыть о том, что это сын знатного вельможи и ценный заложник, мальчишку было просто жаль. Забрался, куда не следует, бывает… Особенно когда этого в послании недвусмысленно требует отец и повелитель.

Тонгил покатал свиток в руках, потом вынул из поясного мешка россыпь треугольных камней зеленоватого цвета. Амулеты, присланные эльфенку?

— Звал? — голос Мэля. Тонгил повернулся к полукровке, проходящему в комнату, кивнул в сторону источника проблемы.

— За что ты его? — удивился полуэльф.

Арон неопределенно пожал плечами:

— Само получилось. Пошутил неудачно.

— Он пошутил или ты? — хмыкнул друг.

— Я, — Тонгил протянул Мэа-таэлю свиток. — Лучше вот это посмотри.

Тот развернул, пробежался глазами, хмурясь. Опустил:

— Моя недоработка. Мальчишка не признался, кто передал письмо?

— Успел только сказать, что именно искал в лабораториях. В послании об этом есть. — Арон нахмурился. — Мне интересно, откуда князь Лазурной долины узнал про артефакт.

Оба помолчали, потом Тонгил подошел к эльфенку:

— Знаешь, как вывести его из этого состояния?

— Откуда? — Мэль удивленно посмотрел на него. — Я же не маг. Кроме того, вырос среди кочевников и с чистокровными эльфами общался меньше твоего. Что все же случилось?

— Мальчишка попался мне случайно. Я спустился в подземелья, а он как раз хотел проникнуть в лабораторию. Увидев меня, эльфенок перепугался, а потом попытался магически напасть.

— Он? — недоверчиво переспросил Мэль. — Напасть на тебя? С его цыплячьими способностями? Ничего не путаешь?

— Ну, — Арон слегка смутился. — Должно быть, решил, что выбора у него нет. Видишь ли, мне взбрело в голову пошутить насчет «последнего желания», а поскольку находились мы уже в лаборатории…

— Пошутил, — пробормотал полуэльф. — Ну и шуточки у тебя! С таким чувством юмора прямая дорога во владения Серой Госпожи — она оценит.

— Спасибо, друг, — Тонгил, ерничая, изобразил подобие придворного поклона. — Спасибо за добрые слова.

— Со мной так не шути, — серьезно попросил Мэль. — А то ведь тоже не пойму… И будешь потом долго искать нового управляющего.

— Постараюсь, — Арон кивнул так же серьезно.

В этот момент подросток шевельнулся и что-то тихо прошептал. Видно, начал приходить в сознание.

— Отдай мне его до вечера — побеседовать, — негромко попросил полукровка. — Обещаю: хорошенькая мордашка твоего любимца не пострадает

— Думаю, он и так все расскажет, — Арон без дополнительных пояснений представлял детали такой «беседы».

— А может, — уже с нормальной громкостью произнес Мэль. — Может, послать князю ухо его младшенького? Чтоб вел себя хорошо и всякие сомнительные приказы не раздавал?

— Ухо? — переспросил Тонгил, не уверенный, что услышал правильно.

— Ну да. Например, левое. Не слишком большая потеря, зато князь пару раз подумает, прежде чем сделать очередную глупость.

— А если сделает? — заинтересовался Тонгил. Свою идею Мэль высказывал с такой жутковатой обыденностью, что Арону вдруг захотелось узнать, к чему приведет полукровку его извращенная логика.