Первой в глаза бросилась огромная уродливая, неестественно черная пещера, и на этой зеленой солнечной полянке она казалась лишней. Словно согнутый старый и злой колдун, пещера взирала на полянку раскрытой пастью.

Рядом с пещерой собралось не меньше двух десятков Светлых и сотни солдат. Здесь собралась почти целая рота! Зачем их вообще сюда привезли? Чживэй обратила внимания, что их повозка не единственная на поляне.

И тут она заметила Его. Чжао Юхэ. Ее месть. Чживэй сжала челюсть. Если незаметно подкрасться, она сможет попытаться его убить. Притвориться беспомощной, а потом перерезать ему горло. Горячая кровь убийцы потечет по ее рукам, и…

Джия дернула ее за одежду.

– Что там?

Чживэй усилием воли заставила себя успокоиться. Ее семья будет отомщена. Просто не сегодня. Для начала нужно бежать.

– Сейчас, – прошептала она. – Что-то происходит.

На поляне и правда вдруг все оживились.

– Приведите первого, – распорядился один из Светлых.

Солдаты резво подскочили к одной из повозок и вытащили оттуда темного. Тот даже не слишком сопротивлялся и, как только солдаты отпустили его, безвольной куклой упал на землю.

Светлый взмахнул рукой, и невидимая сила подняла темного на ноги.

– Иди, – отдали ему приказ.

Темный послушно пошел в пещеру.

На какое-то время все звуки затихли. Казалось, даже Светлые затаили дыхание. Едва переступив порог пещеры, темный вспыхнул, словно факел, издал ужасающий крик и обернулся в пепел.

– Что там? – испуганно спросила Джия, сжавшись.

Чживэй качнула головой, взяла себя в руки, еще раз оглядела полянку: никто не смотрел в их сторону. Она присела обратно.

– План простой: я спускаюсь первой, затем Джия. Потом ты, ты и ты, – Чживэй ткнула пальцами по очереди в темных: имен у них не было, а назвать их Чживэй не удосужилась. – Бежим вот до этого куста: очень тихо и быстро.

Чживэй показала рукой на раскидистый куст орешника. Их повозка остановилась крайне удачно: нужным боком к нему.

– Как только окажемся за кустом, то замираем, считаем до трех и перебегаем до следующего убежища. Мы должны действовать тихо. Очень тихо. Если…

Чживэй набрала воздух в легкие, стараясь выглядеть уверенно.

– Если за нами погонятся, то бежим врассыпную. В разные стороны.

Темные кивнули, и Чживэй понадеялась, что они действительно поняли.

– А если поймают? – спросил один из них.

– Тогда каждый сам за себя. Смерть ждет в любом случае.

Темные заметно напряглись, но Чживэй не видела смысла врать.

– Начинаем.

Ловкими движениями Чживэй подпилила доску до конца, после чего толкнула ее и, опустив ноги, соскользнула под повозку. Следом спустилась Джия, и Чживэй приказала ей бежать в кусты. После чего отправила еще двоих темных туда же, а третий, тот самый предатель, отказался спускаться. Он качнул головой, и Чживэй бросила его, спеша укрыться за орешником.

Скользнув за куст, Чживэй замерла, прислушиваясь. Тишина. Она махнула рукой, приказывая бежать дальше. Чертверка двинулась вперед, перебегая за следующие кусты и деревья.

В момент, когда Чживэй подумала, что им удалось сбежать, один из темных жалостливо пискнул.

Посреди всей этой прекрасной, укрывающей их зелени, стоял Светлый по имени Чжао Шэнь.

– Я все думал, что же вы планируете, – произнес он, непонятно чему улыбаясь. – Неужели побег? Такое впервые.

Чживэй резко выпрямилась, застывая в напряжении. Она прекрасно понимала, что не стоит делать резких движений.

– Это была моя идея.

Чживэй пальцем провела по ножовке. Даже если ей суждено умереть, то она постарается забрать Чжао Юхэ с собой.

– Это заметно, – лениво произнес Чжао Шэнь, подходя ближе. – Откуда только в твоей голове появились эти мысли? Вот это интересно. Беги. Это третий раз. Последний, на удачу.

Он отвернулся, чтобы уйти. Только напоследок обернулся, окинув Чживэй взглядом.

– Быстрее, бегите.

Глава VI

Не хватает лишь восточного ветра

– Господин Шэнь, вас вызывают на Совет, – произнес Хэлюй мягко, не желая вторгаться в мрачные думы своего господина.

Вчера был последний спокойный день в жизни Чжао Шэня и Хэлюя. Все потому, что план уже был запущен, приведен в действие и инерцию его было не остановить.

Сегодня изменится все.

– Вам помочь уложить волосы?

– Не сегодня.

Густые светлые волосы разделял ровный пробор посередине, и они ниспадали сияющей гладью до пояса. Распущенные волосы означали свободу и протест, поэтому Чжао Шэнь растрепал их сильнее, чтобы соответствовать образу, который он демонстрировал семье. Однако сегодня он впервые выбрал одежды, соответствующие его статусу шестого принца империи Чжао.

Шэнь элегантно поставил пиалу с чаем на стол и поднялся с места. Хэлюй открыл двери, пропуская господина вперед. Наблюдая за его уверенной и расслабленной походкой, Хэлюй в очередной раз изумился умению принца оставаться невозмутимым.

Снаружи дворца Чжао Шэня, как и всегда, якобы случайно прогуливалась стайка девушек. Среди них Хэлюй узнал госпожу Цю и госпожу Ян, учениц имперского колледжа от фракции Светлых, дочерей влиятельных семейств.

– Посмотрите, посмотрите, он вышел! – разволновались девушки.

– Какой красивый!

– Самый красивый мужчина империи Чжао, – мечтательно выдохнула одна из них.

– Жаль, что не в своем уме.

– Вот бы потрогать его волосы!

– Дай ему засахаренную вишню, – хихикнула госпожа Цю. – За нее он даст потрогать волосы.

Хэлюй зло цыкнул на них.

– А ну-ка разошлись!

– Эй, не смей мне указывать, а то я пожалуюсь отцу, и тебя высекут! – презрительно отозвалась госпожа Цю. – Твой господин не защитит тебя.

Хэлюй опустил взгляд, хотя внутри него всего кипело и клокотало от злости. Госпожа Цю была права, но он не мог скрыть разочарования и гнева. Несмотря на высокий ранг, Чжао Шэнь не мог защитить своего слугу, хотя не это обижало Хэлюя.

Принц болезненно ощущал свою беспомощность, которую госпожа Цю так бесцеремонно бросила ему в лицо.

– Хочешь вишенку? – Госпожа Цю подошла ближе к Шэню.

Лицо Чжао Шэня озарилось детской радостью, он кивнул и тут же потянулся к девушке.

– Дашь потрогать волосы? – Госпожа Цю захлопнула ладонь и лукаво улыбнулась.

Шэнь кивнул в нетерпении, не отводя взгляда от сладости. Тогда она протянула ему вишню, он подхватил ее и тут же закинул в рот.

– Вкусно, – протянул Шэнь. – Госпожа Цю, есть еще?

– Мне бы такие шелковистые волосы, как у тебя, – в восхищении произнесла она, игнорируя вопрос, после чего повернулась к подругам. – Вот бы выйти за него и любоваться всю жизнь!

– Самый бесполезный муж, хоть и принц, – возразила госпожа Ян, после чего хихикнула. – Нет-нет, нужно найти хорошего мужа и приходить сюда полюбоваться им.

– Я могу быть полезным, – возразил обиженно Чжао Шэнь. – Я вышиваю лучше всех во дворце!

На секунду воцарилось молчание, после чего девушки засмеялись. Принц, работающий