швеей и обшивающий фракцию Светлых, был неиссякаемым источником шуток.

Госпожа Цю вдруг протянула к нему руку, чтобы коснуться щеки, но Шэнь перехватил ее за запястье. Сильно сжал, от чего она испугалась. Прошло меньше секунды, прежде чем по его лицу расплылась сладкая улыбка, от которой у нее екнуло сердце.

– Сначала засахаренная сладость.

– Ох, Шэнь, ну ты и противный, – улыбнулась она.

– Мы торопимся, – вступился опять Хэлюй, желая защитить своего господина. – Шестого принца вызвали на совет к императору Чжао. Скажу, что опоздал из-за вас!

– И зачем он там? – хихикнула госпожа Цю.

– Может, им хочется смотреть на что-то красивое? У них там ни одного действительно красивого мужчины… – вторила ей госпожа Ян.

– Тише! Если тебя услышат, то накажут!

– Меня? – хмыкнула она. – Я дочь Истинного восьмого Ян Гуана. Я могу даже это.

Она подняла руку, выпустила внутреннюю ци и, ухватив Шэня силой, притянула к себе, целуя в губы.

– Как вы смеете! Это шестой принц империи Чжао!

Хэлюй схватил господина за руку, пытаясь отвоевать его обратно. Госпожа Ян удерживала его какое-то время внутренней силой, из-за чего Шэня позорно тянули в разные стороны, и все же отпустила.

– Мне не понравилось, госпожа Ян, – покачал головой Шэнь, вытирая губы. – Мокро.

Девушки за спиной госпожи Ян захихикали, ее лицо покраснело от злости, а Хэлюй в возмущении зафыркал на них и поспешно увел господина.

– Как они смеют! Так обращаться с вами! – шептал он в ярости. – Вы в порядке, господин Шэнь?

– Я в порядке, – мягко ответил Шэнь.

– Мы должны их всех наказать, как они смеют так с вами обращаться…

Хэлюй расстроенно покачал головой, продолжая диалог сам с собой.

– Для вас я готов стерпеть все унижения мира! Но мне тяжело смотреть, как унижают вас. Было бы намного проще, будь вы поуродливее, господин! – возмущенно покачал головой Хэлюй.

– Прости, – со смешком ответил Шэнь.

Природа одарила Чжао Шэня ошеломляющей красотой. Такой, которую хочется запечатлеть на шелковой материи и любоваться, когда плохое настроение. Густые светлые волосы, отливающие золотом, яркие синие глаза в обрамлении длинных темных ресниц, высокие скулы и прямой нос – его лицо было олицетворением мужской красоты.

Где бы он ни появлялся, на господина Шэня всегда смотрели заинтересованно, и даже когда узнавали, что он странноват, все равно не могли отвести глаз.

На губах Шэня застыла удовлетворенная ухмылка, и Хэлюй невольно поежился. Господин Шэнь доволен, что госпожа Ян перешла границы сегодня! Теперь Чжао Шэнь может отомстить за причиненное унижение.

Впрочем, возмездия все равно ждать недолго. Согласно пророчеству, что он раздобыл для господина, Чжао Шэнь скоро станет императором. И никаких больше унижений!

Перед дворцовым советом уже собрались дети императора Чжао. Первый брат Чжао Сюй считался официальным наследником, рядом с ним стояли третий брат Чжао Цзи и пятый брат Чжао Юхэ, слегка в стороне от них держалась вторая сестра Чжао Сюин.

Хэлюй замедлил шаг, а вскоре и вовсе замер, оставаясь на значительном расстоянии от самых уважаемых господ империи Чжао.

– Шэнь, – улыбнулся Сюй, едва заметив брата. – Как приятно тебя видеть.

Шэнь почтительно склонился. Сюй не был угрозой Шэню, привыкший к угодничеству со стороны окружающих, он даже не понимал, что ему дозволено ходить в роли наследника, потому что остальные братья и сестры еще не готовы вступить в борьбу за трон. Тот же Цзи вечно льстил ему, ходил за ним хвостом.

По-настоящему темными лошадками были Юхэ и Сюин. Сюин обладала могущественной ци и высоким рангом силы – Истинная восьмая. Юхэ жаждал трона так же сильно, как и Шэнь. Умный и жесткий, он последовательно завоевал расположение государя-отца.

– Не переживай, Шэнь, – первый брат похлопал Шэня по плечу. – Если захочешь вести праздную жизнь, я не стану чинить тебе препятствий.

– Шэнь! – восхищенно произнес Цзи. – Посмотри на своего брата! Его характер так подходит императору! Он добр и внимателен, с ним империя всегда будет процветать.

– Будто от шестого брата будет хоть какой-то толк на Совете, – фыркнул Юхэ, даже не посмотрев в сторону Шэня.

Шэнь подобострастно склонился.

– Брат Юхэ прав, – улыбнулся он. – Но я смогу подсказать вам, какая ткань в этом сезоне пользуется популярностью у дам!

Сюин фыркнула в стороне и бросила на Шэня проницательный взгляд, словно хотела разглядеть, что прячется за всеми его ужимками. Юхэ даже не посмотрела в сторону Шэня, в то время как Сюй и Цзи рассмеялись.

Хэлюй же в очередной раз испытывал восхищение выдержкой господина. Чжао Шэнь улыбался братьям нежно, с наивной любовью, хотя Хэлюй знал, что господин презирал каждого из них.

Двери здания совета отворились, и всех пригласили внутрь. Император Чжао Куанъинь уже восседал на троне, в ожидании, пока подданные займут свои места.

Император был единственным, кому было дозволено сидеть на совете, все остальные должны были стоять, выражая почтение государю.

По левую сторону от императорского трона располагались принцы и принцессы клана Чжао. Семейный клан Чжао правил империей последние несколько сотен лет, неизменно среди всей фракции Светлых они достигали самых больших высот в управлении внутренней энергией.

По правую сторону располагались сильнейшие и уважаемые представители фракции Светлых, которые вне зависимости от родства с императором имели те же права и возможности, что и принцы. Чем выше статус во фракции Светлых, тем выше их должность как Советников и тем ближе к императору они стояли. Статус присваивался согласно рангу владения внутренней энергией, и начинался с Уважаемых Первого, Второго и Третьего – ранняя стадия владения ци. Следом шли Благородные Четвертые, Пятые и Шестые – средняя стадия, после чего шла поздняя стадия – Истинные Седьмые, Истинные Восьмые и Девятые. Такого ранга достигали только исключительные Светлые. И пик владения внутренней энергией – Легендарный Бессмертный – наступал после овладения ранга Истинного Девятого. Во всей империи Чжао самым высоким, девятым рангом, обладал только император.

Советник Ян стоял первым по правую сторону, а Сюй первым по левую. Сам Шэнь стоял позади, вместе с теми Светлыми, что разделяли его низкий ранг.

Слуги расположились у самых дверей, согнув головы.

– Юг поразила засуха, – Ян Гуан, Истинный восьмой, начал освещать последние новости империи Чжао. – Народ обнищал.

– Однако им поступила гуманитарная помощь, – вступил Ли Ихуан, Истинный седьмой, – и от имени государя раздавали еду и лекарства.

– Вот как? – холодно обратился к нему император Куанъинь.

– Все благодаря усилиям наследного принца, он нами руководил, – продолжил Ли Ихуан. – Чжао Сюй добр и мудр. Счастье, что он есть у империи Чжао.

Император нетерпеливо махнул рукой, требуя следующую новость. Иногда подданные принимали его за дурака: он знал,