этого старика радуется, что среди учеников секты Небесной Башни проявился такой талант, – тем не менее совершенно трезво и спокойно продолжил он, пару раз сморгнув. – Спасибо за чай, юноша. Мои ноги отдохнули, и я, пожалуй, продолжу путь. Нин Чан, проводи, пожалуйста, этого старика до его дома.

– Да, конечно, учитель! – аж подпрыгнула ниндзя, всё это время усиленно притворявшаяся деталью интерьера.

Культиваторы откланялись и ушли, оставляя меня наедине с собой. Ну что же, судя по тому, что я видел, меня аккуратно прощупали на предмет демоничности и общей злобности, не столько слушая слова, сколько улавливая мои интонации и реакции. И раз не атаковали сразу, то или остались довольны результатами проверки, или пошли готовить засаду на злобного переродившегося демонического культиватора, но последнее всё-таки вряд ли — сидя вплотную к цели, такой негатив я бы учуял. Так что будем теперь ждать приглашения пред светлы очи Старейшин. Ну и, разумеется, продолжим культивировать.

Ся Нин Чан и Мэн Ву Я.

– Учитель, что вы поняли? – когда расстояние от места медитации Су Му позволило не опасаться за возможность быть услышанными, не выдержала изнывающая от мандража девушка.

– Насколько вы с ним близки? – вместо ответа сам задал вопрос крайне озабоченный мужчина, не поворачивая лица от лесной тропинки.

– Мы не близки, – потупила взгляд Нин Чан. – Я несколько раз наблюдала за ним за последние два года. Вам известно, Мастер, что я ученица Теневого Зала и должна наблюдать за этими местами, но до недавнего времени он ничем меня не привлекал…

– А сейчас он тебе нравится? – покосившись на неё, задал бестактный вопрос наставник.

– Мастер! О чём вы говорите?! – вспыхнула девушка до корней волос. – До сих пор я лишь дважды обмолвилась с ним словом!

– И практиковалась с ним в поединке около получаса, а также трижды пила чай, – безжалостно к юному сердцу ударил фактами Хранитель Зала Вкладов.

– Мастер, прошу вас, не говорите таких неподобающих вещей, – вконец залилась краской Ся Нин Чан, от непереносимого чувства неловкости начав переплетать пальцы на руках. – Я просто впечатлена столь плодотворным развитием… – оправдание прозвучало жалко, и это понимала сама девушка, но что ещё она могла сказать?

– Значит, ты отвергнешь его? – продолжил давить старший эксперт.

– Мастер! Вы сегодня такой жестокий! – не выдержала нажима нежная душевная организация девушки.

– Дорогая ученица, ты должна знать, что я пресекаю твои привязанности потому, что этот маленький мирок — не то место, к которому ты действительно принадлежишь, и здесь нет тех, кто достоин твоей любви. Рано или поздно ты достигнешь того, что никто не может и вообразить. Тогда ты сможешь жить сотни, даже тысячи лет, в то время как те, кого ты любишь, будут медленно стареть и умирать на твоих глазах. Твой Мастер не хочет, чтобы ты страдала от таких мук, моя дорогая ученица.

– Учитель, почему вы об этом именно сейчас?.. – растерялась девушка.

– Сперва ответь, он тебе всё-таки нравится?

– Не совсем так, – окончательно и бесповоротно стушевалась юная адептка боевых искусств, – у меня лишь нет к нему ненависти…

– Очень хорошо… – кивнул чему-то своему старик, начав жевать губами. – Я не понял, что за боевое искусство практикует Су Му, – признал он спустя несколько ударов сердца, – но оно действительно находится на невообразимом уровне. По своей силе он ещё уступает рангу Шень Ю, хотя ощущения от его уровня развития и вправду загадочны. Полагаю, он способен одолеть эксперта до четвёртой ступени Чжэн Юань включительно, но развитие его силы определённо отличается от обычного ряда. Если он достиг такого уровня всего за пару недель, то мне страшно представить, что будет дальше. Если ты решишь пойти с ним в то место, то наверняка добьёшься успеха, но я не уверен, что он захочет тебе помогать и что поход окажется безопасен для тебя. Такая сила может помутить разум и много более опытному практику, не то что безусому юнцу…

– Но ведь он не сделал ничего плохого, и его боевое искусство определённо не демоническое, – робко возразила девушка.

– Много ли это значит, когда власть опьяняет разум? – вздохнул старик. – Мы должны сообщить о его прогрессе совету Наставников, потому как негоже мастеру такого уровня прозябать в обычных учениках. Слава о нём скоро разнесётся по всему Небесному Павильону, и только Небеса знают, к чему это приведёт. Будь с ним осторожна, моя ученица, – старейшина Мэн повернулся к девушке и пристально посмотрел ей в глаза. – Он был учтив, но слишком спокоен для того, кто обрёл такое сокровище лишь недавно. Быть может, он и не демон, захвативший тело юного Су Му, но пути реинкарнации за гранью понимания простых смертных. Учитывай это и не позволь себя обмануть…

Глава 4

Снова Лян Ю, который никак не привыкнет к имени Су Му. Следующий день.

Ключевым моментом, показывающим, что я таки «прошёл досмотр», стало новое появление Нин Чан рядом с моим «лежбищем» в лесочке. В том смысле, что если бы меня считали какой-то демонической хтонью, что захватила тело несчастного юноши, или ещё чем-то таким, сильно вряд ли к «логову хтони» направили бы личную ученицу, тут скорее нужно было бы ждать отряд из старичков, а не молоденькую девчонку. И раз так, то можно было спокойно выдохнуть, заварить себе ещё пиалку и наслаждаться жизнью, ожидая-таки вызова к Старейшинам. Правда, наслаждаться чаем, пока кто-то рядом шибает по тебе концентрированным любопытством, трепетом, предвкушением и ещё добрым десятком перетекающих друг в друга ярких эмоций, получилось очень недолго. Ну знаете это мерзкое чувство, когда над ухом начинает крутиться комар — ты его не боишься, да и пищит он ну совсем негромко, но как же нервирует…

– Сестрица Ся, – внутренне сдавшись, я с укоризной посмотрел на ветку. И поставил рядом чашку, которую принялся наполнять чаем.

– … – источаемое Смущение можно было ощутить почти голой кожей. Но слезать ниндзя не торопилась.

– Ох, быть может, в следующий раз мне стоит подумать над тем, чтобы принести какие-то закуски? Я слышал, что в деревне Чёрной Сливы продают замечательное рисовое печенье… – проявил я свою гнусную злодейскую натуру.

– Н-нет! – всё-таки спрыгнула. – В смысле, брат Су не должен утруждать