От своих собственных рассуждений стало мерзко.

Стоя на палубе у борта корабля, я смотрела вниз, на бескрайние воды, темно-синие, словно грозовое небо летом, и поражалась, сколько мощи скрывает эта стихия. Мое лицо овевал легкий ветерок, теплый и ласкающий.

Местность, в которой мы сейчас находились, была менее изученной. Здесь, далеко от столицы, хоть и крупные, но провинциальные города, и, кто бы что ни говорил, это было заметно по размеренному течению жизни.

С каждым часом мы все дальше отдалялись от центра нашей империи, неспешно приближаясь к Туманным островам.

И произошло то, что неминуемо должно было произойти, а именно — наш разговор по душам с нитхом. Он, как обычно, неслышно приблизился и облокотился о борт летучего корабля.

— Рассказывай, — только и промолвил Варнар.

— Что именно вам интересно? — уточнила я, вздохнув.

— Давай начнем с малого, то есть с простой информации: где родился, вырос, как попал к Зару…

Большая удача, что мастер оказался прозорливее меня и заранее проработал со мной легенду.

— Я сирота, родился в Нивару, но еще в детстве получилось так, что родственники матери забрали меня с собой на север.

— Почему ты сейчас не с ними?

— Потому что, едва я вырос, мне намекнули, что пора бы отправляться на самостоятельные хлеба. Однако я благодарен и тому, что они хотя бы вырастили меня до сознательного и трудоспособного возраста.

С нитхами надо быть осторожным и не врать им: они чувствуют ложь, особенно когда настраиваются на это, вот как сейчас. Именно поэтому я и постаралась ответить максимально правдиво.

— А почему снова вернулся в Нивару? — слегка прищурился Варнар, смотря на меня.

— А чем этот город хуже других? — вопросом на вопрос ответила я.

— Далеко от столицы, меньше перспектив…

— Я не амбициозен, — пожала плечами, делая себе пометку быть осторожнее.

Еще немного, и я бы сказала о себе в женском роде.

— Хм-м… — хмыкнул охотник, но комментировать не стал. — А как попал к Зару на работу?

— Однажды вечером спас ему жизнь, и мастер в благодарность взял меня к себе. Повезло, что дар подходящий, но я бы и простым посыльным пошел.

— Действительно не амбициозен, — пробормотал нитх, рассматривая меня. — А еще слишком щуплый для парня. Постоять за себя сумеешь?

— В дворовых драках вполне, — настороженно отозвалась, не понимая, какое ему дело до моих боевых качеств.

Но следующей фразой Варнар кое-что для меня прояснил.

— Значит, придется следить и защищать, чтобы тебя не прибили, — поморщился охотник.

А мне вдруг стало очень обидно за свою мнимую мужественность.

— А может, тогда вернете меня обратно, как неподходящую кандидатуру?

— С радостью, но мне нужно найти одну девушку.

Я осторожно покосилась на Ильзура: он хмурился и был встревожен.

— Это ту сказочницу, которая является вашим заданием?

— Подслушивал? — прищурился нитх.

Я пожала плечами — отрицать глупо.

— Сказочницу, — ответил наконец Варнар. — Она сбежала от меня, что удивительно и неразумно с ее стороны.

— И я бы сбежал, — ляпнула, не подумав, и тут же прикусила язык, однако было поздно, сказанного не воротишь.

— Да ты что? — наступал на меня охотник. — Объяснись!

Я прижалась к борту, чуть ли не переваливаясь за край, чтобы быть как можно дальше, но смотрела упрямо.

— А что объяснять? Попасть к храмовникам — плохой вариант. Они никому еще добра не делали, с виду белые и пушистые, а на самом деле… Плохие слухи о них ходят.

Если по правде, я немного сгустила краски, но в целом все верно. Людям они не нравятся, и чем дальше, тем неприязнь сильнее. Рано или поздно, но должен случиться взрыв недовольства.

— О нитхах тоже всякое болтают, — скривился мужчина.

— Вас опасаются, но уважают. Знают, что если человек не виновен, то с вами ему бояться нечего. О храмовниках такого не скажешь. Люди шепчутся, что, попадая к ним, можешь уже не вернуться. И многие уже пропали.

— Ни единого доказательства, кроме глупых сплетен, — упрямо качнул головой Варнар, а я лишь пожала плечами, не став убеждать дальше.

Смысла не было. Человек чаще всего верит в то, во что хочет верить. Также я не заблуждалась, что моя бурная реакция была замечена, и, если дальше продолжить спор, это будет подозрительно.

Затравленно покосившись на Варнара, увидела, что он что-то хочет спросить у меня, но свист команды и звон колокола дали понять, что мы прибываем в порт. На этом наш душещипательный разговор закончился.

Город оказался, как и все остальные, в меру шумный, в меру любопытный — еще один перевалочный пункт для нас. Предстояло поесть, отдохнуть и, купив провизии, отправиться дальше. Едва поспевая за нитхом, я шагала по улице, не в силах свыкнуться с ощущением, что я сейчас не пленница, а бравый проводник.

А потом все мысли вытеснили духота, выбор еды и недовольные гримасы Варнара, который искал провизию, словно для императора.

— Может, возьмем первую попавшуюся? — проныла я, устав стоять под палящим солнцем.

— Еду всегда стоит выбирать с умом и не спеша, иначе проживешь недолго.

Я едва не зарычала.

— А тебе вообще нужно купить вещи полегче, иначе получишь тепловой удар и придется тащить тебя на плече, словно девицу.

Мне действительно было очень душно, но и одеться более легко я не могла. А что, если нитх заметит несвойственные юноше формы?

— И так обойдусь, — буркнула я, упрямо насупившись.

— Смотри, станет плохо, переодену принудительно. Ты мне нужен в сознании и здоровый.

Такой чуткий мужчина, что просто словами не передать! Но угрозе я вняла и постараюсь на досуге обдумать, что предпринять, чтобы избавиться от мешковатой куртки и при этом продолжать выглядеть юношей.

Радости моей не было предела, когда мы пришли в корчму и окунулись в мир прохлады и аппетитных запахов. Рухнув на скамью, я с облегчением сгрузила рядом тяжелые пакеты и по-пацански утерла рукавом пот со лба.

Нам тут же принесли холодного освежающего сока, на который я набросилась, даже не спросив охотника. А тот лишь неодобрительно посмотрел и налил себе кружку.

С экрана магической сферы посетителям заведения показывали спектакль о черном мастере и девушке, что спасла его душу своей любовью.

— Какой кошмар, — пробормотал нитх.

У меня вырвался смешок. Интересно, почему-то то, что заставляет быстрее биться девичье сердце, повергает в уныние мужчин? Не иначе это древнее проклятие.