Первым великим деянием Святослава стал война с Хазарским каганатом.

Хазарский каганат был гигантским государством, занимавшим все Северное Причерноморье, бо́льшую часть Крыма, Приазовье, Северный Кавказ, Нижнее Поволжье и Прикаспийское Заволжье. Во власти хазар оказались важнейшие торговые пути Восточной Европы: Великий волжский путь, путь «из варяг в греки», Великий шелковый путь из Азии в Европу. Огромная дань, собираемая с многочисленных покоренных народов, обеспечивала процветание и благополучие этого государства.

Хазария представляла собой конгломерат тюркских и финно-угорских народов, ведших полукочевой образ жизни. Зимой хазары жили в городах, в теплое же время года кочевали и обрабатывали землю, а также учиняли регулярные набеги на соседей. Во главе государства стоял каган, происходивший из династии Ашинов. В глазах своих подданных-язычников (тенгрианцев) каган был олицетворением божественной силы. Он имел двадцать пять жен из дочерей подвластных правителей, 60 наложниц и являлся как бы залогом благополучия государства. В случае серьезной военной опасности хазары выводили своего кагана, один вид которого, как считалось, мог обратить врага в бегство. Правда, при каком-либо несчастье — военном поражении, засухе, голоде и т. д. — знать и народ могли потребовать смерти кагана, поскольку бедствие напрямую связывалось с ослаблением его духовной мощи.

По существовавшему тогда обряду при возведении на престол нового кагана ему набрасывали на шею шелковую петлю и, хорошо придушив, спрашивали, сколько он собирается царствовать. Когда каган в полубессознательном состоянии называл число лет, его возводили на престол. Если правитель, процарствовав названный срок, не умирал своей смертью — его умерщвляли. Максимальный срок правления кагана ограничивался сорока годами. По истечении этого времени его убивали, так как, по верованию хазар, ум и рассудок кагана, а также его божественная сила ослабевали, и он уже был не в состоянии приносить пользу своему народу.

Оказавшись между мусульманами и христианами, верхушка хазар стала принимать иудаизм. Так поступили в 723 году каган Булан и некоторые из его придворных. В 799–809 годах каган Обадия объявил иудаизм государственной религией.

Когда в середине VII века на обломках Тюркского каганата поднялся Хазарский, на землях восточных славян еще не было единого государства. Славяне жили отдельными племенами. Значительная их часть, подпав после многочисленных военных столкновений под власть хазар, платила им дань. В числе данников были поляне, северяне, радимичи, вятичи. Покоренных русских князей обязали выставлять по первому требованию вспомогательное войско, вынуждая тем самым, вопреки собственным интересам, участвовать в войнах на стороне хазар. Помимо всего прочего, завоеватели заставляли русских князей отдавать в гарем хазарского правителя дочерей. Описание этого унижения часто встречается в древнерусских сказаниях и былинах, повествующих о том, как славянские князья, чтобы сохранить свои земли от разорения, отдавали любимых дочерей поганому (то есть языческому, нехристю) Змею.

В 967 году Хазарский каганат пал под ударами войска князя Святослава. И оказалось — каганат сдерживал движение в южнорусские степи кочевников-печенегов. Печенеги уже в 915 и 920 годах воевали с князем Игорем. В 943 году Игорь заключил с ними союз для совместного похода на Константинополь. В 968 году печенеги осадили Киев, в 972-м убили князя Святослава.

Печенеги набегали на Русь множество раз; в летописях отмечены самые сокрушительные набеги, от которых страдали не один город, не одно княжество: в 992, 996, 997 годах. Раз за разом.

В Европе печенегов (пацинаков) представляли себе огромного роста, невероятно сильными воинами. Такими предстают они в «Песне о Роланде», в других памятниках литературы.

На Руси хорошо знали печенегов и никогда бы не представили их такими уж неимоверно грозными: русские часто их били, а после набегов устраивали ответные набеги.

В 967 году началась война между Византией и Болгарским царством. Византийский император Никифор Фока отправил к Святославу посольство: руссам предлагали 455 кг золота, если они нападут на Болгарию. Византия хотела ослабить противника руками руссов.

Но глава посольства Калокир попросил Святослава помочь ему отнять у Никифора Фоки Византийский престол. Византийские хронисты рассказывают, что за это Калокир обещал «великие, бесчисленные сокровища из казны государственной» и право на все завоеванные болгарские земли.

Святослав вошел в Болгарию, но уйти уже не захотел. Он основал там город Переяславец. Одни историки считают, что это был современный болгарский город Преслав, другие — что дунайский порт Преслав Малый. Сначала болгары попросили у Византии помощи против руссов. Но в Византии началась междоусобица, византийцы помощи не оказали, и тогда болгары стали сражаться против Византии вместе с руссами.

Весной 970 года Святослав в союзе с болгарами, печенегами и венграми напал на владения Византии. Византийцы сообщают, что перебили всех печенегов, а руссов заставили отступить. Русские летописи сообщают, что войско Святослава вплотную подошло к Константинополю и отступило, только когда византийцы дали большую дань, включая и долю погибших воинов.

Святослав хотел основать государство от Балтийского моря до Черного, включая земли южных славян.

«Не любо мне сидеть в Киеве, хочу жить в Переяславце на Дунае — ибо там середина земли моей, туда стекаются все блага: из Греческой земли — золото, паволоки, вина, различные плоды, из Чехии и из Венгрии — серебро и кони, из Руси же меха и воск, мед и рабы».

Постепенно византийцы теснили Святослава и его союзников. Они взяли Переяславец и осадили крепость Доростол. Печенегов они сделали своими союзниками, дав им большую дань.

21 июля 971 года состоялось новое сражение. Святослав его не проиграл, но и не выиграл. Пришлось начинать новые переговоры. Святослав уходил из Болгарии с почетом: византийцы заключили с ним новый союз, заплатили ему дань золотом и дали хлеба на 22 000 воинов на 2 месяца.

Византийский историк Лев Диакон описал Святослава, каким увидел его при его встрече с императором Цимисхием после заключения мира: «Показался и Сфендослав, приплывший по реке на скифской ладье; он сидел на веслах и греб вместе с его приближенными, ничем не отличаясь от них. Вот какова была его наружность: умеренного роста, не слишком высокого и не очень низкого, с густыми бровями и светло-синими глазами, курносый, безбородый, с густыми, чрезмерно длинными волосами над верхней губой. Голова у него была совершенно голая, но с одной стороны ее свисал клок волос — признак знатности рода; крепкий затылок, широкая грудь и все другие части тела вполне соразмерные, но выглядел он хмурым и суровым. В одно ухо у него была вдета золотая серьга; она была украшена карбункулом, обрамленным двумя жемчужинами. Одеяние его было белым и отличалось от одежды его приближенных только заметной чистотой».