самого равноденствия ничто не занимало Тибо. Так что если ему вдруг захотелось сыграть неуместную партейку в шахматы в подземном тупике – почему нет? Разумеется, им хотелось есть и особенно – пить. Могло статься, они уже никогда не увидят солнечного света, – ну и что с того? Лисандр закатил глаза. Он считал, что у них есть более срочное занятие – искать выход. Но Тибо уже забрался на тот стул, что был повыше (видимо, специально приспособленный для Флорана) и наклонился вперед в предвкушении, опершись локтями на колени.

– Дарю тебе первый ход, капитан.

Гийом уселся напротив, и лицо его посерьезнело, как всегда перед очередной победой. Он уже собирался сделать ход, как стул под ним вдруг с треском развалился, и Гийом упал навзничь. Тибо засмеялся.

– Неудачный маневр, капитан. – Тибо постучал ногтем по песочным часам. – А время-то бежит.

Лежа в проигрышной позиции, Гийом в последний момент передвинул пешку. Затем игра поглотила их целиком. Подбитые войлоком фигуры опускались на доску беззвучно. Лисандр скептически наблюдал за партией. Капитан на коленях, скрюченный пополам король… Два человека, на которых держится королевство, напрочь забыли о главной цели их странствий. Он вздохнул с облегчением, когда Гийом наконец сказал:

– Шах.

Тибо знал, что проиграет, и не видел, как защитить короля. Теперь песок в часах сыпался на его взгляд слишком быстро. Он взялся не за ту фигуру, примеряясь сделать сомнительный ход и представляя, как Флоран переворачивается в гробу.

– Недопустимый ход, – возмутился Гийом.

– Да нет, вполне допустимый.

– Недопустимый.

– Допустимый.

– Нет, говорю.

Тибо вздохнул.

– Я не вижу, как обойтись допустимыми ходами. Вылитое мое правление.

Он уже собирался сдаться, положив короля на бок, но Лисандр тронул его локтем:

– Зачем? Не спешите. Вы в четырех шагах от победы, – сказал он, совершив над столом четыре хода в доказательство.

– Ах ты маленький прохвост! – возмутился Тибо. – И кто тебя научил таким фокусам?

Гийом, расплывшись в улыбке, чистил ногти.

– Твоя работа, капитан? Опять подпольные уроки даешь?

– Подпольные?.. Не такие уж и подпольные, Тибо. Мы иногда играем по воскресеньям.

– А еще Блез заставлял меня играть в дождливые дни.

– Что ж. И сказать нечего. Да здравствует дождь! У тебя, Лисандр, большие способности.

– Очень большие, – поддакнул Гийом.

Тибо хлопнул себя по коленям.

– Тут и остановимся, раз я все равно выиграл. И все-таки, Гийом. Переключитесь пока на боевые искусства, это не ждет. Ну а теперь давайте искать выход.

Они еще раз обошли комнату кругом, каждый со своей свечой, но не слишком веря в удачу.

– А вдруг туннель здесь и кончается? – предположил Лисандр.

– И мы умрем с голоду, – закончил за него Тибо. – Исключено. Слишком он далеко идет, чтобы кончаться тупиком… Вам тоже пить хочется?

Он как раз рассмотрел этикетку на бутылке: виноградник Перепутьи, ввезено из Негодии – редчайшее вино. Все, что производилось в Краеугольном Камне, увы, было жуткой кислятиной.

– Сначала сахар, теперь вино… Перепутьи, ни больше ни меньше… Кто в здравом уме станет разбрасываться такой лозой?

Он вытащил пробку и понюхал содержимое.

– Фу-у, уксус. Давненько открыта, похоже…

Он еще раз понюхал вино и переключился на шахматы. Одну за другой, он брал каждую фигуру и стучал ею о клетки, как в дверь, надеясь привести в движение невидимый механизм. Гийом размышлял, скрестив на груди руки. Он подозревал, что все подсказки уже перед ними, в большом количестве, и, чтобы решить задачку, нужно только верно их расставить. Он много раз прокручивал в голове весь их путь, пока не дошел до отправной точки. Там и на подоконнике, и на плите из пемзы было что-то вырезано… Какие-то башенки, кажется?

– Белая ладья, ну конечно! – воскликнул он вдруг.

– Что там с белой ладьей? – спросил уже отчаявшийся Тибо.

– Белая ладья – это ключ.

– Ключ?

– Именно. А раз ключ у нас в руках, осталось найти замочную скважину…

– Ключ говоришь… – Тибо с сомнением покачал на ладони ладью. – И чем она отличается от других? – И вдруг поднял голову: – Знаю.

– Чего?

– Она тяжелая, Гийом. Гораздо тяжелее остальных фигур.

Тибо поднес ее к самой свече, чтобы лучше рассмотреть. Гийом тоже нагнулся поближе, так что опалил бровь. И то, что они увидели, их поразило. Прямо в толще мрамора за крохотными зубцами и бойницами с иголку шириной струились завитками темные прожилки: точно застывший дым. Настоящее чудо, но что еще чудеснее, внутри башни был спрятан человечек.

– Невероятно, – выдохнул Тибо.

– Как они умудрились его туда поместить? – удивился Лисандр.

– Загадка, – сказал Гийом. – Наши мастера – настоящие волшебники.

– А что до наших правителей… слов не хватает, – заметил Тибо. – Откуда горелым пахнет?

– От моей брови.

– А-а. – Тибо поднял голову выше, спасая свои. – В общем, тут очередная система грузов, – объявил он, уперев кулаки в бока, – человечек внутри из металла, он тяжелый, и из-за этого ладья смещает равновесие.

– И это не все… – заявил Гийом. – Он только что заметил еще одно отличие ладьи от других фигур: у нее не было войлочной подкладки. Он поднес ее к пряжке ремня, и она осталась висеть на ней, несмотря на свою тяжесть. – Так я и думал.

– Магнит? – воскликнул Тибо. – Человечек внутри – это магнит?

– И весьма сильный. Очевидно, под ладью есть своя особая клетка. Нужно найти, к какой она притянется.

Гийом быстро отыскал ее – в центре последнего ряда. Ставя туда ладью, он рассчитывал услышать щелчок, но ничего не последовало.

– Есть хочется, – вздохнул Лисандр.

– Мне тоже.

– И мне.

Они остались стоять над белой башенкой, будто ждали, что она заговорит с ними.

– Блез бы уже нашел решение, – заметил Лисандр с сожалением.

– Значит, попробуй мыслить как он, ты же лучше всех его знаешь, – предложил Тибо.

Лисандр попробовал думать как Блез, но получалось только думать о Блезе, что сердило. Однако, через какое-то время его вдруг осенило. Он вновь отчетливо услышал слова наставника и даже стучавший тогда в стекла дождь: «Достойно отыграть партию под силу любому игроку средней руки; хороший игрок сможет ее выиграть; а превосходный игрок – восстановить по ходам до самого начала».

– Лисандр? – встревожился Тибо, глядя на его лицо.

– Я, возможно, понял… – Вид у Лисандра был пришибленный. Если он прав, то это скверная новость. – Предположим, что это снова система грузов, и ладья – последний такой груз…

– Ну и что тогда?

– Тогда остальные фигуры, когда мы сюда пришли, были расставлены точно в необходимом порядке.

Гийом расцепил скрещенные руки, и они повисли.

– Мы должны… отыграть все назад по ходам? – уточнил Тибо, почесывая подбородок.

– Думаю, да.

– Вот черт.

Они заняли прежние места: капитан на корточках, король – сложившись пополам