полагаю, что кто-то из присутствующих тогда в кафе подслушал мою идею. Ну или кто-то кому-то потом рассказал. Знаете, слухи в Догме разлетаются со скоростью света. Не успеешь кашлянуть – весь город уже говорит о твоей астме или хроническом неизлечимом бронхите. Я хочу сказать, офицеры, что, возможно, кто-то к моим словам отнесся серьезнее, чем можно было бы предположить.

– Сможете вспомнить, кто сидел с вами тогда в кафе? – быстро спросил Марк.

– Не помню, честно, – вздохнул Бертон. – Это было так давно. Понятно, что присутствовала Сара, разносила еду и напитки, краем уха могла услышать разговор. Возможно, Профессор… Вы уже с ним знакомы? Он иногда заглядывал в кафе, и мы нередко заводили беседу. Но точно утверждать не стану, может, его тогда и не было. Понимаете, я приходил туда не к кому-то конкретному, а просто выпить кофе или чего-нибудь покрепче, написать пару-тройку абзацев в книгу, перекинуться словом с посетителями, когда было хорошее настроение. Не более того.

– Понятно, – бесстрастно произнес Марк. – Но вы же понимаете, Нил, если никто не сможет подтвердить, что слышал беседу о крокодиле, то волей-неволей придется задуматься о вашем причастии к этому больному розыгрышу. А ведь он мог кончиться более печально.

– Понимаю, ваше право подозревать, лейтенант. Однако, как нам всем известно, никто серьезно не пострадал. И даже если вы сочтете меня виновным, мне ничем это не грозит. Понимаете, тот, кто вырастил в домашних условиях крокодила, не по щелчку пальцев это сделал – он оберегал этого детеныша, покупал ему тараканов, насекомых, личинки, закармливал его белком, чтобы тот не погиб, чтобы вырос. Тот, кто держал у себя рептилию, должен быть очень скрупулезным и систематичным человеком. Вырастить крокодила отнюдь не так просто, как кошку, собаку или морскую свинку. Это работа тонкая и скрупулезная. Я же разузнавал информацию, когда еще подумывал осуществить свою идею. Там нужно подогревать лампой землю в аквариуме и регулировать температуру в воде. Не говоря о том, что сам аквариум должен быть обустроен очень хитрым образом, чтобы имелись и водоем, и суша. И весь этот тонкий баланс, при котором аллигатор будет расти в привычной для него среде и набирать вес, – это целое искусство. Я об этом много читал, но как-то все-таки не решился на такую обузу…

– Вы очень хорошо осведомлены, как выращивать аллигаторов в домашних условиях, – улыбнулся Марк. – Это и вправду не ваш розыгрыш, Нил?

– Увы или к счастью, нет. Я всего лишь осведомлен, но никак к этому не причастен. Однако если вы хотите найти человека, который вырастил аллигатора у себя дома и пустил его в наше озеро, могу дать совет. В первую очередь ищите одиночку вроде меня. Ведь такую тушу не скроешь от детей и жены, так что весь город давно бы уже знал. Это же не лягушка или попугай, тут разговоров на целый год. И опасений тоже: крокодил – существо небезобидное. А еще у этого человека должен быть автомобиль. Да, знаю, почти у всех здесь есть машины, но все-таки это зацепка. Посудите сами, во-первых, нужно привезти хищника из какого-нибудь крупного города, во-вторых, минимум два раза в неделю ездить ему за кормом, по крайней мере, пока он еще маленький. Когда подрастет его можно смело кормить тушками куриц, а также котами, щенками и всем живым, что только попадется под руку. Или просто пойти к нашему мяснику и купить несколько килограммов свинины – вот и есть уже на пару дней еда этому питомцу. Но пока он мал, нужен автомобиль – в Догме нет зоомагазинов с личинками, тараканами и всякими жуками.

– Спасибо, что поделились соображениями, – после некоторого молчания ответил Марк. – Вижу, вы истинный детективщик. Прямо хоть бери вас в напарники и отправляйся на охоту за крокодилами и шутниками, их вырастившими.

– А с чего вы взяли, что крокодила вырастили? – вмешался я. – Разве нельзя было купить уже крупную взрослую особь? Зачем человеку усложнять себе жизнь? Допустим, он съездил в большой город, привез крокодила с намордником на пасти, а затем ночью выехал к озеру, осторожно снял намордник и убежал. Это выглядит куда разумнее, а самое главное проще, чем месяцами выращивать у себя в доме детеныша. Тогда выходит, что подозревать можно и семейных, а не только одиночек. Разве не так?

Оба, и Марк и Нил, окинули меня снисходительным взглядом. Марк снизошел до объяснений первым:

– Это если целью был собственно розыгрыш. Но возможно, человек просто завел крокодила, как некую экзотику, наигрался, понял, что не тянет, и выпустил его на волю.

– Сержант, ваша версия вполне возможна, – добавил Бертон. – Но! Взрослая особь аллигатора стоит около трех тысяч долларов. Не слишком ли дорого для розыгрыша? И вообще, откуда у местных жителей такие деньги, чтобы они столь легко выбрасывали их на ветер? Детеныш же намного дешевле: если поискать, можно и за три сотни найти, а это уже сумма приемлемая. Любой житель Догмы мог бы себе ее позволить. Но я согласен с лейтенантом – не думаю, что это все было ради какого-то розыгрыша. Правда, как у «истинного детективщика», – он посмотрел на Марка и сделал жест, будто приподнимает невидимую шляпу, – у меня есть версия, что крокодил был нужен для других планов.

– Например? – спросил я.

– Например, чтобы кто-то мог побаловать свою больную фантазию. Взять аллигатора и отправить его на детскую площадку, когда родители на какое-то мгновение отошли по делам. Или же пустить рептилию в наше озеро, там часто купаются маленькие дети с родителями. Крокодил запросто мог бы утащить под воду ребенка, сначала его утопить, а затем проглотить на глубине. Разумеется, все это звучит фантастично, но, возможно, искомый нами человек методично и систематично выкармливал аллигатора не шутки ради. А если вспомнить, что вся история произошла накануне этих зверских убийств, одно невольно связывается с другим.

– У вас тоже не очень-то здоровая фантазия, Нил, – осторожно сказал Марк.

– Я писатель, моя фантазия может быть какой угодно, – с беспечностью отозвался Бертон. – Кстати, если в городе в ближайшее время не станет спокойно (а скорее всего не станет, так как убийца – один из тех людей, которых вы будете видеть в Догме изо дня в день), то я уеду отсюда. В какой-нибудь другой маленький и тихий городок. Кто знает, что у этого человека на уме. А жить-то хочется.

Мы с Марком переглянулись, и он спросил:

– А зачем вы вообще нам все это рассказали? Про крокодила и о том, как его выращивать.

– Будет хуже, если о моей