Вечером же вместо поглощения стихии лучше в два раза больше позаниматься в жетоне с составными техниками. Насмотренность да, Седой? Не зря же я переписал все техники, что он выучил за свою жизнь — я буквально ощущаю, что всего в половине шага от прорыва с Вуалью. Я уже почти нащупал её четвёртое, усиленное созвездие.

И я оказался прав. В тот вечер я сумел применить усиленную Вуаль, состоящую из пятидесяти шести узлов. Техника теперь накрывала собой пространство в тридцать шагов и заглушала звуки ещё пять вдохов даже после того, как я переставал удерживать её.

По сути, я создал технику, которой мог начинать любую схватку, в которой мне нужно было убить врага бесшумно. Лекарь, да? Бесшумный лекарь-убийца.

Глупая улыбка нет-нет, но появлялась на моём лице ещё несколько дней после этого.

Но это достижение, труд, который понадобился для того, чтобы перебрать сотни комбинаций созвездия, отыскать какие-то закономерности изменений — вымотал меня, выжег, оставив опустошённым.

Мне бы продолжить менять техники, но я на эти новые созвездия смотреть уже не мог, не то, что был в силах их придумывать. А потому занялся тем, что изменять и придумывать было не нужно.

Я серьёзно занялся изучением того, что уже имел, конечно же, сосредоточившись на том, что уже умел.

Например, на технике двойника, которую получил на испытании. Как и думал в тот день, я сумел создать и второе, не в пример более сложное созвездие, которое включало в себя стихийные узлы.

Если первое созвездие создавало человеческую фигуру, состоящую из синей, непрозрачной воды, то второе отделяло от меня уже мою копию, только с синей кожей и синими же одеяниями.

Я опустил копьё, которым только что пробил самого себя, вернее, свою копию и невольно потёр грудь. Странные ощущения.

Седой хмыкнул:

— Ха! Да хватит так кривиться, молодой магистр. Отличная техника, что тебе не нравится? Я видел, как с ней становились чемпионами турниров, полностью подавляя своих противников.

Я не ответил. Не нравилось мне многое.

В обоих исполнениях техники я словно раздваивался, мог видеть с двух разных точек, мог передвигаться как сам, так и копией, мог ей сражаться, голыми руками или оружием, как делал это только что, но не мог использовать техник этой копией, а потому полезность её была крайне сомнительна.

Разве что использовать её как дополнительные глаза или руки, которые могут нанести ещё один удар. Но с первым меня сдерживает ограниченное расстояние, на которое мог отдаляться копией, а со вторым всё портила слабость защиты копии.

Вообще, приступая к тренировкам с ней, я рассчитывал, что сумею вдвое уменьшить с ней число частей составных техник, которые мне нужно удерживать для исполнения, вдвое сократить время. Половину я сам, половину я-несам. Но нет. Копия не могла использовать даже Покров. Для лекарского взгляда она была пуста внутри. Темнота без единого узла и меридиана.

Одно разочарование, в общем. Может быть, что-то изменится с Вратами Силы? Но ведь для тех чемпионов, о которых рассказывал Седой, не изменилось? Могла ли у них быть другая, более простая техника или не стоит рассчитывать на такую удачу? Одни вопросы. Но технику двойника, названия которой я даже не знал, я отложил, оставив тренировки с ней только в жетоне. Не видел смысла доводить её до познания. Свободного времени в настоящем мире у меня не так много.

Однажды вечером, едва Седой принял из моих рук чашку чая и попытался провести мне ещё один урок по налогам Империи, чтобы не терять времени перед сном, перебил его, желая хоть немного развлечься:

— Аранви, погоди, давно хотел спросить про одну важную вещь, да всё время забывал. С Мадами понятно, у них возвысился предок, пусть и Тигр, а кто возвысился у Ордена? Неужели и правда меч?

Чашка в руках Седого опасно наклонилась и он пролил чай в песок, глупо переспросил:

— Что?

Я не мог не воспользоваться удачей:

— Ну смотри, Мады Небесные, потому как у них был Тигр-основатель, и Орден Небесный, но Меч. Это потому что у него возвысился до Небесного Воина именно меч, правильно? Или, — мне в голову вдруг пришла новая мысль и я поспешил ей поделиться, — Меч было прозвище одного из основателей Ордена? Да?

Седой пришёл в себя, выровнял чашку и сухо буркнул:

— Нет. Не было никакого меча и не было такого прозвища. И не было никого из нас, кто бы достиг такого ранга. Если бы был, то и битва с сектантами прошла бы по-другому.

— Тогда почему…

— Потому! — оборвал меня Седой. — Потому, что это красивый символ, который легко воплотить в жизнь. Множество гор на территориях Ордена украшены гигантскими мечами, простые люди видели их с огромного расстояния и помнили о том, кто охраняет покой их земель, даже несколько долин были наполнены ими в одно время и стали очень значимыми местами в жизни Ордена.

— Ну да, — согласился я, вспомнив кое-что из прошлого. — Символ и впрямь красивый, притягивает взгляд. В главном городе Ордена во Втором поясе огромным мечом даже закрывают вход в сам город.

— Красиво, — кивнул Седой, повторив мои слова. — И это не то, над чем стоит шутить, молодой магистр. Хотя…

Седой помрачнел, осунулся, вдруг снова став старше выглядеть, словно за несколько мгновений исчезли все мои труды по его лечению. Только то, что у него не появилась за мгновение борода, от которой он избавился три дня назад, говорило, что для него время не откатилось вдруг назад. Просто мысли, причём очень тяжёлые.

Я вздохнул, уже даже жалея, что поддался желанию развлечься. Но раз это оказалось так непросто, это нужно довести до конца. Поэтому потребовал:

— Давай. Говори. Не держи в себе.

Седой мазнул по мне взглядом и снова уставился в чашку.

— Если хочешь, то считай это приказом.

Тот, услышав это, хмыкнул:

— Давненько я не получал приказов, молодой магистр,