– Знаешь, погожу пока.

– Мной…нами – манипулируют прямо сейчас, – объяснил он. – У карга таки остался туз в рукаве. Нам нужно разорвать петлю.Тебе предстоит это сделать.

Вытащив пистолет из кобуры, он протянул его мне.

– Возьми, – сказал он. – Выстрели мне в голову.

Я хотел что-то сказать, но не смог.

– Мне известны все доводы, – продолжал мой двойник из будущего. – Я сам их приводил, не далее как неделю назад. Неделю… Протяженность нашего временно́го анклава. Только цена этим доводам – дерьмо. Мое предложение – единственный реальный способ что-то изменить.

– Ты, приятель, из ума выжил. – Говорить с собой я стеснялся, хотя тот, другой стоял в четырех футах и оброс недельной щетиной. – Самоубийство не в моей натуре, пусть даже стрелять нужно в тебя.

– На это они и рассчитывают. Со мной уже сработало – я отказался. – Он выдал мне кислую ухмылку, которой я многие годы не жалел для собеседников. – А вот если бы выстрелил – кто знает, мог бы спасти свою жизнь.

Подбросив пистолет на ладони, он посмотрел на меня сурово:

– Я бы застрелил тебя без колебаний – если бы это могло помочь делу.

Да, он и вправду изменился… Теперь это действительноон.

– Так почему нет смысла убивать меня?

– Ты – как бы это сказать – в прошлом. Твоя смерть ничего не изменит. Но вот если убить меня – система темпоральных уравнений изменится. Вместе с ней может измениться твое – наше – будущее. Не ахти какой шанс – зато единственный.

– Могу предложить свой вариант.

– Какой же? – спросил он устало.

– Если мы попробуем выполнить переход вместе? Стационарный хронопорт позволяет…

– Уже пробовали, – буркнул он.

– Тогда попробуй один, а я подожду.

– Тоже пробовали.

– Как ты мне надоел! Стреляй сам, вот что!..

– Бесполезно.

– Крутим любимую пластинку, опять сначала? Этот разговор тоже?

– Начинаешь понимать, а?..

– А если попробовать другие ответы?

– Ничего не изменится. Вообще, все уже пробовали. Времени у нас много; не скажу, сколько именно, но на проработку сцены до мелочей хватит. Со всеми вариантами. Только конец всегда один: ты делаешь переход в одиночку, переживаешь все, что пережил я, и возвращаешься обратно – уже в моем качестве.

– Откуда такая уверенность?

– Оттуда, что соседняя комната полна костями, – объяснил он с безрадостной улыбкой. – Нашими костями. На самых свежих осталось немного тухлого мяса – запашок чувствуешь? Это к вопросу о моем будущем – там только голодная смерть… Решай.

– Кошмар… Ничего, отосплюсь – пройдет.

– Кошмар-то кошмар, но только наяву – будь благонадежен. Стреляй, пока я не потерял терпение!

Он сунул пистолет мне в руку.

– Давай рассуждать здраво, – сказал я. – Твоя смерть ничего не изменит. Все, что я могу сделать один, мы можем сделать вместе.

– Неверно. Единственный выход – решительно изменить сценарий.

– Что будет, если я попробую сам?..

– Окажешься на борту «Сан-Гуадалупе», получишь массу удовольствия. Посмотришь, как полевой агент проваливает задание…

– Но если я не буду подпирать дверь? Если не помешаю?..

– Не имеет значения. Вернешься сюда, я знаю. Уже пробовал.

– Хочешь сказать, весь большой круг – болото, Мелия?

– Весь большой круг – раз за разом. И вернешься опять сюда. Смотри на это так: карг пошел с туза; мы либо бьем козырем, либо проигрываем.

– Может, ему того и надо…

– Нет, он полагается на наше человеческое поведение. Люди хотят жить, ты не забыл? Они не вычеркивают себя из пьесы.

– Если, оказавшись на корабле, я не воспользуюсь генератором хронополя, что в трупе?..

– Сгоришь вместе с кораблем, и только.

– Если останусь на пляже с Мелией?

– Не работает. Ничего не работает. Просто умрешь там, даже если жизнь будет долгая. Конец один…

– А если застрелить тебя, выйдет не так?..

– Кто знает. Но шанс есть: ход не по правилам, вроде обмана при раскладывании пасьянса.

Я уперся, и он устроил мне экскурсию по станции. За дверьми шлюза – непроницаемая жемчужная дымка, в комнатах – пыль и запустение. Станция действительно оченьстарая…

А потом он показал мне комнату с костями. Думаю, меня окончательно убедил запах.

– Давай пистолет, – потребовал я.

Он протянул мне оружие без единого слова.

– Повернись спиной! – рявкнул я, щелкая предохранителем.

Он повернулся.

– Есть одна утешительная мысль, – сказал он. – Может выйти так, что…

Выстрел не дал договорить. Его мотнуло, будто кто-то дернул за ошейник – вперед, от меня. Я едва успел разглядеть дыру в затылке, прежде чем в моем черепе вспыхнул огонь, ярче солнца, – и выжег стены моей тюрьмы.

Я превратился в гигантский глаз над крошечной сценой. На ней я увидел себя, во всем разнообразии энтропийных контекстов. Вот виды древнего Буффало, вот тонущий галеас, вот умирающий берег на краю вселенной, вот я плету никчемные сети вокруг сумасшедшего карга, вот он плетет свои, но оба мы в чужой мышеловке – та, в свою очередь, в клетке, из которой нет выхода…

Как это сейчас выглядит глупо. Как вышло, что высоколобые теоретики Центрального коммутатора не заметили главного: их собственная стратегия дает те же результаты, что и политика их предшественников? Только…

Следующая мысль была самая важная, но я не успел ухватить ее за хвост. Момент просветления ушел безвозвратно, оставив наедине с трупом убитого мной человека. Пистолет в руке еще дымился, а в голове звенело слабое эхо чего-то неизмеримо значительного. Кое-что, правда, осталось: сама идея темпоральной уборки – порочное заблуждение. Теперь я видел это совершенно ясно. Безответственные эксперименты новой эры, ложные убеждения деятелей третьей эры, ювелирная работа Центрального коммутатора – все одинаково никуда не годится.

Дело всей моей жизни оказалось бессмысленным фарсом. Я был марионеткой, нелепо пляшущей на ниточках перед пустым залом.

И все же теперь я понимаю:кто-то не пожалел усилий, чтобы замести меня под ковер.

Кто-то могущественнее Центрального коммутатора.

Кто-то направил меня аккуратно и четко, как я манипулировал обреченным каргом в Буффало – и его могучим альтер эго, строившим здание Исполнительной администрации в пустоте, как паук плетет паутину в запечатанном гробу. Меня лишили точки опоры, загнав в бесконечную петлю, – вывели из игры навсегда. Навсегда?