зданий и за самой башней, пик которой почти впивался в зубы каменной волчьей пасти была надстройка в каменном «языке» в виде тоннеля, ведущего куда-то вглубь.

Несмотря на большую высоту, башня была ещё и достаточно широкой, чтобы создавать впечатление, будто именно она застряла в пасти у каменного волка.

Окованные железом деревянные ворота опустились по громкой команде караульного, образовывая мост через ров у каменной стены. Также была поднята большая стальная решётка, позволяя, пройти трём людям при приближении которых несколько воинов у ворот развернулись к ним лицом и встали смирно прокричав приветствие и ударив церемониальным оружием в очищенную от снега брусчатку. Девушка-блондинка с четырьмя хвостиками, одетая слишком легко для подобной погоды с открытыми ногами в чулках в сеточку и с железным веером в собственный рост за спиной, ухмыльнулась, проходя через ворота. Ей явно нравилось такое отношение и приветствие и даже летящие в лицо снежинки не могли сбить с него улыбку. Гораздо хуже чувствовал себя парень в чёрном комбинезоне с капюшоном и большим мешком за спиной. Несмотря на закрытую одежду и перчатки, он активно растирал руки и корпус и дрожал от холода. Жмурясь от попадания снега в глаза, он нагибался, чтобы избегать этого и периодически поворачивал голову боком, но ничего не помогало. Снег залетал в глаза, ноздри, рот и уши.

Перед ними шёл молодой парень в бело-зелёных одеяниях с головным убором Кагэ на голове. На слегка припорошенной снегом шляпе, чей козырёк неплохо прикрывал лицо от снега, всё ещё виднелось кандзи «Ветер». Пройдя около сотни метров от ворот, они поднялись по широкой, очищенной от снега храмовой лестнице на один пролёт. Двустворчатые ворота башни отворились и из них вышла приветственная делегация в лице трёх, явно высокопоставленных особ. Впереди шёл крепкий, низкорослый, пожилой мужчина с перебинтованной головой и длинными седыми волосами. С его подбородка свисала седая козлиная бородка и красовались длинные «Драконьи» усы. Взгляд его узких глаз пробирал прямо в душу, однако молодой парень в головном уборе остановился и не выказывая страха, выдержал давление взгляда. Будто бы они уже были знакомы, молодой парень, придерживая головной убор слегка кивнул в знак приветствия. Блондинка по правое плечо от него поклонилась до пояса. Рядом со стариком, одетым в плотное парадное чёрное кимоно с защитными налокотниками и широкими наплечниками поверх кольчуги шли также двое человек. Первый был лысый, высокий и широкоплечий мужчина с несколькими шрамами на лбу и на лице. Один него глаз был закрыт и судя по крестообразному шраму, он утратил его в бою. Он был одет в парадные доспехи без шлема. Второй был также мужчиной в возрасте и держал катану как трость перед собой, а одет был в подобие тоги, больше похожей на, то, что его просто укутали в занавеску. Вышедший вперёд носил своё оружие «стандартно». Полутораручная катана на поясе с левой стороны в украшенных ножнах и с явно дорогущей рукоятью и самый обычный, ничем не выделяющийся вакидзаси с правой стороны.

— Апчхи! — Раздалось от парня в капюшоне с разукрашенным лицом.

— Приветствую Вас, Казекагэ-доно. — Поклонился вышедший вперёд пожилой мужчина. Его осанка и поклон были идеальными, будто бы и не было за плечами прожитых лет. — Я – Генерал Мифуне. Главнокомандующий страны Железа. Для нас честь принимать в этом храме столь почётных гостей. Прошу вас, не будем задерживаться на непогоде, проходите внутрь.

— Для меня также честь прибывать здесь в качестве одного из Пяти Кагэ. — Ответил Гаара и поравнявшись с Мифуне, придерживая головной убор, направился в храм.

— Бррр… Ну и холодрыга! — Не выдержал парень в комбинезоне с разукрашенным лицом.

— Чашка горячего чая согреет вас. Прошу… — Повернувшись к нему, Мифуне указал жестом на вход. Блондинка недовольно цокнула языком, глядя на дрожащего от холода брата.

— Прошу простить моего сопровождающего за отсутствие манер. — Поспешил извиниться Казекагэ.

— Всё в порядке, даже не думайте переживать по таким пустякам, Казекагэ-доно. — Ответил Мифуне.

— Меня зовут Гаара. Это мои родные брат и сестра. Канкуро… — Указал он на трясущегося от холода уже внутри храма, когда двери за ними закрывались. — И Темари. — Указал он на блондинку.

— Хех… В нынешние времена уже не знаешь кому доверять. Позволить себя сопровождать родным – хорошее решение, Гаара-сама. — Гаара кивнул, снимая в помещении свой головной убор Кагэ и закрепляя его на поясе.

— Мы сюда прибыли первыми? — Спросил Гаара.

— Да. — Подтвердил Мифуне. — Впрочем, нам уже доложили, что ближе к ночи границу пересёк Цучикагэ-доно, но они решили остановиться в горах обходя лес по одному из хребтов-близнецов. Ожидаем его прибытия в течении пары часов. Сейчас только десять утра, по протоколу начинаем после обеда, не раньше 15:00.

— А остальные Кагэ?

— От остальных пока нет вестей. Мизукагэ-доно наверняка только на подходе в наш порт, но думаю они успеют, тут совсем не далеко. Хокагэ-доно в пути, но сообщения о пересечении им границы нет. Райкагэ-доно пересёк границу и должен направляться по главной дороге, впрочем, между нами, за ним, как и за всеми почётными гостями следят, и он всё ещё в гостинице, не проснулся.

— Хех… Понятно. Рад, что я не прослыву самым безответственным из Пятёрки Кагэ. — Отшутился Гаара.

— Наверняка старик-Хокагэ победит в этом конкурсе… — Улыбнулась Темари.

— Старик? — Вопросительно раздалось от сопровождающих Мифуне вполголоса. Темари с подозрением глянула в их сторону.

— Рад, что вы не теряете чувство юмора. — Ответил Мифуне. — К сожалению, учитывая тематику собрания и мою роль, боюсь не смогу разделить вашего веселия.

— Да, вы правы. — Прикрыл глаза Гаара. — Прошу прощения. Мне следует быть серьёзнее.

— Тут наши пути расходятся Казекагэ-доно. Далее мои помощники покажут вам временные апартаменты, буфет и проводят в зал заседаний по первому требованию. Мне же надлежит далее готовиться к собранию и встречать остальных Кагэ, поэтому прошу прощения, но вынужден покинуть вас.

— Понимаю, Мифуне-сан. Ещё раз благодарим за гостеприимство. — Поклонился Гаара поворачивая в коридоре в другую сторону, вслед за сопровождающими.

Вне храма на широком выступе у вершин одной из гор, равных по высоте скалам в виде трёх волчьих голов к краю подошёл и присел на корточки мужчина в деревянной спиральной маске с отверстием в области правого глаза из которой исходило слабое красное свечение. Ветер здесь был ещё сильнее