Так или примерно так рассуждал ибн-Сауд. А встав перед выбором – отказаться от предложения Хьюстонского Пророка и навлечь беду на династию или же принять это предложение и подписать приговор всему мусульманскому миру, – король, опровергая западный принцип «tertium non datur», выбрал третий путь.

Он отправил в Хьюстон Тамима ас-Сабаха, приказав ему совершить самоубийство на глазах всей планеты. А чтобы никто не помешал ас-Сабаху исполнить приказ, приставил к нему верного бен Теймура. Ахмада бен Теймура, который все это время исправно играл роль связного между двойником короля и скрывающимся в горном Йемене ибн-Саудом.

Самоубийство, что бы ни говорил Тайный Имам, это кабира,смертный грех. Глава исламского мира не может и не должен совершать такое для искупления вины своих единоверцев. Любой улем, вооруженный цитатами из Корана, разобьет подобную концепцию за десять минут. И нет никакого сомнения, что именно этот аргумент использовал бы король Аравийский в том случае, если бы иерархи Белого Возрождения обвинили династию Саудидов в организации самого крупного террористического акта в истории.

Он и не собирался умирать, понял ас-Сабах. Сразу же после катастрофы Хасан ибн-Сауд вновь появился бы на сцене. Выяснилось бы, что последнюю неделю король, как и подобает правоверному мусульманину, провел у святыни Кабр-Худ и, разумеется, не следил за мировыми новостями. Мысль о том, что он мог принять участие в христианском богослужении, дика и нелепа, но еще более чудовищно обвинение в уничтожении двух миллиардов несчастных, запертых за Стеной. Кто бы ни выступал от его имени на «Асгарде», к королевству Аравийскому и вообще к исламу этот кто-то не имеет никакого отношения. У ибн-Сауда есть кое-какие предположения о силах, организовавших эту подмену, но поскольку все свидетели погибли в катастрофе, стершей с лица земли и «Асгард», и «Толлан», он не станет выдвигать беспочвенных обвинений...

Конечно, ас-Сабах мог ошибаться в деталях, но он был уверен, что стратегию, разработанную королем, он угадал точно. Злая ирония заключалась в том, что знание это уже ни на что не влияло. Огненный меч висел над «Асгардом», и тонкий серебряный шнур мог порваться в любую минуту...

Страшный крик Хьюстонского Пророка как штопор ввинтился в мозг ас-Сабаха, и обострившееся восприятие подсказало ему, что где-то далеко-далеко, в цифровых глубинах виртуального мира Морван де Тарди настиг наконец электронную душу Иеремии Смита и уничтожил ее. Потом он почувствовал, как откуда-то сверху обрушилась на него тяжелая багровая волна чужой боли, и он заплакал, поняв, что в этом бою де Тарди получил смертельную рану и теперь умирает.

А еще через несколько секунд он услышал выстрелы.

Стреляли, насколько мог судить ас-Сабах, со стороны дверей. Оттуда уже давно доносился какой-то странный шум, но Тамим, поглощенный своей странной медитацией, не обращал на это особого внимания. Впрочем, даже теперь он все равно не мог повернуть голову, чтобы увидеть происходящее своими глазами.

Ас-Сабах услышал, как коротко вскрикнул англичанин. Увидел, как отлетел к креслам, отскочив от металлической стенки терминала, небольшой черный пистолет. А потом он увидел де Тарди. Консул Евросоюза тяжело осел на пол, повернув к Тамиму бескровное, вмиг постаревшее лицо. Изо рта его вытекала тонкая струйка крови, глаза покрылись багровой сеточкой лопнувших сосудов.

– Не успел... – прошептал он еле слышно. – Все-таки не успел...

Вы сделали все, что могли, хотел ответить ему ас-Сабах. Вы сделали куда больше, чем все остальные. Вы уничтожили монстра, призрака, настоящего Джингиби. Вы честно пытались предупредить меня, и не ваша вина, что я оказался таким безнадежно тупым учеником.

Но губы еще не слушались его, и поэтому Тамим только моргнул. Консул медленно, перебирая окровавленными пальцами, подтянул к нему свою руку и крепко обхватил запястье ас-Сабаха.

– Я должен был взять под контроль все станции... – шепнул де Тарди. – Не успел... одну станцию вели из Хьюстона... слишком далеко... не хватило сил...

В воображении Тамима ярко вспыхнула картина: плывущая в звездном безмолвии огромная, похожая на стальную летучую мышь конструкция, ощетинившаяся стволами и антеннами, мерцающая тысячами разноцветных огней. Глубоко внизу, под раскинувшимися черными крыльями конструкции, висел в пустоте зеленовато-голубой шарик Земли.

– Меч Пророка, – услышал ас-Сабах слабый голос консула. – Она называется Меч Пророка... Старина Джерри нацелил ее прямо на «Асгард»... на «Иггдрасиль»... Боюсь, Ваше Величество, мне все же не удалось спасти вам жизнь...

Так это вы,беззвучно крикнул Тамим, это вы приказали обездвижить меня, чтобы не допустить самоубийства? Это вашего человека застрелил бен Теймур?Разумеется, он не смог произнести ни звука, но де Тарди каким-то образом услышал его.

– Простите меня, Ваше Величество... я так надеялся, что вы не станете играть по правилам манипуляторов...

Прямо у них над головой грохнул выстрел, и чей-то голос истошно завопил по-испански: «Ложись!» Ас-Сабах почувствовал, как сильная рука консула дрогнула и напряглась в тщетной попытке удержаться за обломки распадающегося мира, а потом все вокруг озарилось неправдоподобно ярким светом, выжигающим глазницы подобно расплавленному свинцу. Пальцы де Тарди сжались, словно пытаясь сломать ему запястье, и тут же ослабили хватку.

Но Тамим понял, что хотел сказать ему де Тарди этим прикосновением.

«Прощайте, Ваше Величество».

База «Асгард», Стена, 30 октября 2053 г., 12.05

Лифтом они воспользоваться не решились. Пока что их прорыв проходил вполне гладко, но Ардиан не исключал, что неизвестные наблюдатели просто выжидают удобный момент, чтобы нанести свой удар. Отряд спустился на два уровня ниже и уткнулся в закрытую бронированную дверь. «Звони», – прошептал Хачкай бледному абэтэшнику. Тот послушно поднял руку и надавил кнопку звонка. «Карточку показывай», – добавил Сантьяго. Ардиан метнул на него яростный взгляд – он не терпел, чтобы кто-то говорил ему под руку, – но в это время динамик сбоку от двери ожил.

– Закрытая зона, – сообщил голос из динамика. – Проход запрещен.

Абэтэшник, подталкиваемый в спину Сантьяго (пацан прятался пролетом выше со всем их арсеналом), приложил к стеклянной панели свою радужную карточку. За стеклом мигнул красный огонек.

– Закрытая зона, – повторил голос, не меняя интонации. – Проход запрещен.

– Вот тебе и «ред шифт», – сплюнул Ардиан. – Дерьмо, а не пропуск.

– Закрытая зона, – охотно подтвердил динамик. – Проход запрещен.

– Его заклинило, – догадался писатель. – Это вообще не человек, а автомат. Может, все-таки попробуем прорваться к геликоптерам?

И оставим Ки-Браса в живых, а Хелен неотомщенной, мрачно подумал Хачкай. При мысли о Хелен ему стало скверно, недавняя эйфория боя куда-то улетучилась. Нет уж, мы попробуем поискать обходной путь...