– Прочти это. – Орцед подал главному охотнику письмо со сломанной печатью королевского двора.

Мартон взял в руки свиток, развернул. Глаза забегали по строкам, а между бровями залегла морщина.

– Что там? – старейшина нервничал. Ему впервые пришло письмо из столицы, а он сам и прочитать-то его толком не мог. Лишь разобрать отдельные символы. И пусть односельчане думают, что он способен читать и писать отчёты. Им незачем знать правду.

– Да они с ума там сошли! – выкрикнул Мартон, отчего Орцед подскочил на месте.

– Ты чего кричишь! Что там?

– Они собирают войско для завоевания Земель Мёртвых. И требуют от нас охотников, не достигших двадцатипятилетия. Им нужны проводники через Рощу и воины для их кампании.

– Но у нас всего два таких охотника. Удовлетворит ли столицу такой ответ? – почесал затылок старейшина.

– Три, – поправил его Мартон. – Но я не пущу свою ученицу в Мёртвые Земли.

* * *

Ярмарка затянулась на три дня. Люди уже потратили все деньги, выпили почти весь алкоголь, привезённый купцами из Нулбанара, и еле стояли на ногах. А торгаши всё зазывали к себе, шуты показывали трюки и рассказывали байки. А вот зверолов со своими помощниками уехал, что несказанно радовало Рэйнера.

Лилиит брела по затвердевшему на морозе снегу и не замечала, как деревья смыкаются за её спиной, отрезая путь к деревне. Она уже и сама не знала, зачем идёт к Древней. Наверное, лишь Эфрикс могла принять и понять её.

Светило миновало только половину своего пути, когда охотница сидела за столом ведуньи и наблюдала за тем, как женщина переворачивает карты.

– Смотри, – палец с жёлтым ногтем указал на первую карту без рисунка, – пустая. Как и всегда. Дальше карты говорят, что рядом с тобой тень. Это может быть все что угодно. И угроза для жизни, и влюблённый парень, и даже твои воспоминания. – Она перевернула третью карту и задумалась на минуту. – А вот это уже явная опасность. – На женщину с карты смотрела ощерившаяся морда хищника.

– Фрида говорила что-то о надвигающейся беде. Это может быть она?

– Это может быть всё что угодно. – Эфрикс перевернула четвёртую карту. – Люди с оружием. Охотники? Армия? Твоя судьба скрыта от меня, девочка. Я могу только делать поверхностные предзнаменования. Это, к примеру, говорит о том, что скоро тебе предстоит принять сложное решение.

– С каждым днём становится всё сложнее отделить жизни и воспоминания друг от друга, – произнесла Лилиит вслух мысль, которая мучила её последнее время. – Сэлис больше не появлялась. Чего она от меня хочет? Она исчезла даже с твоих карт, хотя всегда выпадала мне.

Эфрикс пожала плечами:

– Я не знаю, что за козни строит моя племянница. И помочь тебе сейчас ничем не могу. Сама знаешь, что амулет смогу изготовить только весной.

Лилиит кивнула. Она не знала только одного. До весны её тут не будет.

Мартон бродил по заснеженной Роще, как дикий зверь, загнанный в клетку. В деревне его всё раздражало. Выводил из себя Орцед, который готов был написать ответ в столицу и ходил по пятам с чернильницей и пером; бесили купцы, оббивающие ему пороги. Так и хотелось послать их куда подальше. То им диковинку какую раздобыть надо, то редкое животное просят убить. Один даже потребовал достать ему второго калиера.

Главный охотник сам не заметил, как дошёл до реки. Корка льда казалась прочной, и он ступил на неё.

– Что же ты это делаешь, учитель? – звонко окликнула его Лилиит.

Мартон обернулся, не удержал равновесие и рухнул вниз, пребольно ударившись копчиком.

– Это ты что делаешь? – с кряхтением встал охотник. – Так ведь и погубить человека можно.

– По льду ходить нельзя. Провалишься, – продолжала ругать его ученица. – А там судорога схватит, уйдёшь под лёд и утопнешь. Не так должны погибать охотники.

– Сама то ты что тут делаешь? – обратился он к Лилиит. Девушка куталась в куцую шубку, цепляясь за подол раскрасневшимися от мороза пальцами.

– К Эфрикс за травами ходила, – не моргнув, солгала Лил.

– И где травы? – усмехнулся главный охотник.

– Их у неё не оказалось, – продолжала придерживаться своей версии девушка. – А ты так и не сказал, что забыл сам в зимнем лесу.

– Мысли привожу в норму, – нехотя признался мужчина. – Письмо из Нулбанара купцы привезли старосте. Письмо не простое, а с королевской печатью.

– И что такого в послании?

Мартон посмотрел на ученицу из-под густых бровей, вздохнул и, решив, что она всё равно узнает, заговорил:

– Просят выдать им охотников, чей возраст не перевалил за двадцать пять. Нулбанар собирает армию для захвата и освоения территории за этой Рощей.

– Земли Мёртвых? – ахнула девушка. – Но ведь там ничего не растёт и не живёт. Что там захватывать? И кого порабощать?

– Сейчас Айвория в натянутых отношениях с Фарлондом. Чей-то отпрыск со двора Нулбанара не захотел жениться на чьей-то дочери из знати Ондорвина. И теперь нашему королевству нужно больше территории, чтобы Фарлонд не пошёл на нас войной.

– Какая глупая ситуация. Ну не захотели люди связать судьбы, и что? При чём тут страны?

Мартон искоса посмотрел на ученицу:

– Всегда так было. Если дети придворных не хотят вступать в брак, начиналась война между провинциями. Таким образом, одна из сторон доказывала своё превосходство и между ними вновь заключался мир.

– Из-за двух идиотов гибли тысячи людей? Да кто эти правила придумывал? – сетовала девушка, будто не знала об устройстве мира до этого момента.

– Сэлис и Авандан считаются первой парой, которая развязала войну по причине того, что не смогли образовать брак. Слишком разными были боги. Люди перехватили эту легенду и переделали на свой лад. Теперь обиженная провинция обязана объявлять войну, если территориально больше оппонента.

– А Айвория не хочет этого и потому собирается расширить границы?

– Именно.

– А разве нельзя просто договориться? – продолжала Лилиит.

– Не в этом случае. Это правило существует не первую сотню лет. Никто не захочет нарушать его.

– И что тебя гложет?

– То, что тебя тоже придётся включить в список охотников, которых уведут на войну. Надеюсь, что до неё не дойдёт. Но сейчас не об этом. Ты только прошла испытание. Да и какой из тебя воин?

– Ты опять меня недооцениваешь, – разозлилась Лилиит. – Кто прикрывал тебе спину в пещере плианора? Кто помогал разобраться с семьями погибших охотников? Неужели это был Орцед? Что тебя смущает, охотник? Мой пол? Или мой возраст? Так вот, уверяю тебя, я пройду через это пекло, если надо, и вернусь живой. Понял?!

Охотница слишком резко развернулась и двинулась в сторону деревни. Не заметив, что использовала не известные учителю слова.