Первый ящик, прикреплённый на стену, появился в Вене только в 1871 году.

До начала XIX века любую корреспонденцию в Берлине можно было отправить только с Королевского почтамта. На весь большой город это был единственный пункт приёма писем с соответствующими очередями. Иногда люди ждали по нескольку дней. Поскольку недовольство становилось явным и грозило беспорядками, то власти пошевелились и открыли ещё три пункта приёмки в разных частях города. И только через полвека в Берлине появились деревянные ящики с изображением рожка, которые вешались на стену.

До появления почтовых ящиков на территории Британии было два способа отослать письмо. Отправитель должен был либо принести его на почту, либо дождаться прихода так называемого беллмана (от английских слов bell – колокольчик, man – человек). У беллманов была форменная одежда, и они звонили в колокольчик, чтобы люди выходили из дома и отдавали им письма.

В 1850-х годах почтовый служащий Энтони Троллоп во время поездки по Европе увидел придорожные почтовые ящики во Франции и Бельгии и, вернувшись домой, предложил перенять эту идею. В начале 1853 года было решено установить три пробных чугунных почтовых ящика на островке Джерси – одном из Нормандских островов в проливе Ла-Манш, а в конце года – ещё шесть на острове Гернси.

Почтовые ящики понравились всем, и в сентябре 1853 года первый ящик появился на севере собственно Англии в городе Карлайл. Ящик имел восьмиугольную форму и был покрашен в темно-зелёный цвет. Поначалу за производство и установку почтовых ящиков отвечали местные власти, каких-то требований к их внешнему виду не было. Так 11 апреля 1855 года первые шесть почтовых ящиков появились в Лондоне и были прямоугольными. В наши дни на территории Великобритании больше 115 тысяч почтовых ящиков.

Первые почтовые ящики были зелёного цвета, чтобы не портить вид улицы среди зелени. Однако начались жалобы от тех, кто не смог найти ящик. И тогда их перекрасили. Сначала решили покрасить в тёмно-коричневый, но это оказалось дороже, чем в ярко-красный. В 1874 году ярко-красный стал стандартным цветом ящиков Королевской почты. На перекрашивание в него всех ящиков в стране ушло 10 лет. С тех пор исключения из правил имели место лишь дважды.

В начале 1930-х годов в Британии появились голубые ящики для авиапочты, но в 1938 году их все-таки покрасили в ярко-красный. И в 2012 году было решено покрасить почтовые ящики в местах рождения британцев, выигравших золото на Олимпиаде в Лондоне, в «золотой» цвет.

Ещё на ящики наносят буквы, которые означают, какой монарх правит страной. Первая буква, за которой иногда следуют римские цифры, символизирует имя короля или королевы, а буква R означает Rex (король) или Regina (королева).

Сегодня на всех почтовых ящиках есть табличка, на которой указаны дни и время выемки корреспонденции, а также адрес ближайшего ящика, из которого почту вынимают позже. В Англии и Шотландии эти таблички на английском, а в Уэльсе они на английском и валлийском.

Отправка писем через почтовый ящик в США (ок. 1880)

Ещё в XIX веке в Лондоне были созданы ящики экспресс-почты. Отправитель опускал в такой ящик письмо и монету для оплаты услуг и нажимал на специальный рычаг, с помощью которого в ближайшее почтовое отделение подавался сигнал о поступлении письма. Получив сигнал, из почтового отделения отправляли курьера забрать письмо.

При этом уличный почтовый ящик был запатентован в Нью-Йорке 9 марта 1858 года на имя жителя Филадельфии Альберта Поттса.

Почтовое ведомство США начало устанавливать почтовые ящики для сбора корреспонденции в 1850-е годы у почтовых отделений и на перекрёстках в крупных городах. Сначала ящики вешали на фонарные столбы. Устанавливать отдельно стоящий на четырёх опорах почтовый ящик с надписью «U. S. Mail» («Почта США») стали в 1894 году после опыта успешного применения почтовых ящиков такой конструкции в Канаде. И они быстро стали привычными на перекрёстках американских городов.

Канадские почтовые ящики были красного цвета, а американские первоначально тёмно-зелёного, чтобы их не путали с противопожарным оборудованием. Только в 1950-е годы их перекрасили в красный и синий цвет, и наконец – полностью в синий цвет с контрастно выделяющейся надписью. В конце 1930-х годов в ящик был добавлен специальный жёлоб, дающий возможность опустить письмо, подъехав к стоящему у края тротуара почтовому ящику, не выходя из машины.

В России первые деревянные почтовые ящики появились, конечно же, в столицах. 1 декабря 1848 года они были установлены в Санкт-Петербурге. В Москве почтовые ящики были введены 1 ноября 1848 года предписанием Почтового департамента. Они были деревянными и массивными, но уже скоро их сменили металлические с нарисованным стилизованным конвертом.

В 1851 году почтовые ящики установили на вокзалах только что построенной тогда железной дороги Петербург – Москва. На передней стенке ящика была инструкция, как пользоваться. Письма из ящика вынимались сбоку. Вообще их легко было вскрыть, поэтому люди им не очень доверяли.

По расчётам в 1848–1849 годах из каждых 100 отправленных писем только 11 опускались в ящики. В 1854 году опускали уже 22 из 100.

Первоначально ящики предполагалось устанавливать только у почтовых контор, но в том же 1848 году решили для удобства публики размещать ящики и при мелочных лавках.

В 1859 году появились чугунные ящики весом около трёх пудов (48 кг). Такой ящик трудно было взломать или унести, но он был очень дорог и потому широкого распространения не получил.

В почтовом ящике 1875 года был специальный циферблат, на котором почтальон отмечал передвижной стрелкой, когда он придёт за почтой в следующий раз и когда почта доставит корреспонденцию адресатам. Но такое устройство требовало пунктуальности, и, вероятно, с этим были проблемы, потому что уже через пять лет такие ящики вышли из обращения.

В 1901 году были установлены оранжевые почтовые ящики. Опущенную в них корреспонденцию отправляли поездом в тот же день.

В 1910 году конструктор Павел Николаевич Шабаров изготовил почтовый ящик с дверцей в нижней стенке, в дне ящика. Она открывалась механически при вдвигании в специальные направляющие почтового мешка, и письма ссыпались в мешок. Ящик Шабарова был широко распространён до 1924 года, а эта система выемки писем сохраняется и сейчас.

В 1928 году в Москве создали передвижные почтовые ящики. Они крепились на стену трамвая, который по маршруту проходил мимо почтового отделения. Люди опускали письмо в ящик, а когда он доходил до почты, письма забирали на сортировку.

Всего в СССР во второй половине 1960-х годов насчитывалось около 500 000 почтовых ящиков.

В 1970—1980-х годах в крупных городах устанавливались ящики двух цветов: синего цвета – для корреспонденции вне города (междугородной), красного цвета – для корреспонденции внутри города. Иногда на ящиках было написано «Для писем вне города» и «Для писем внутри города». Красные почтовые ящики были упразднены, когда люди практически перестали писать письма и открытки внутри города, предпочитая звонить.