Сердце ухнуло в пятки, когда я увидела Мастера теней в шаге от меня с вытянутым клинком. Ровно шаг света до того, как он бы оказался рядом. До того, как он бы убил меня. Ну, гипотетически, но все же. Медленно улыбаюсь, когда вижу, как он опускает клинок.

— Хорошо, — одобряет он, а я готова прыгать до потолка. Я смогла. Я смогла. Смогла, — Дух времени.

Мастер теней рассматривает приведение.

— У вас нет скляночки? — Спрашиваю и краснею.

Мастер теней смотрит еще некоторое время, а потом, не глядя, поднимает руку ладонью вверх и создает из теней сосуд. Красивый сосуд с изящным кованым рисунком поверх стекла, украшающий саму бутылочку. Потом он загоняет духа внутрь и подходит ближе, протягивает кулон.

Я закусила губу и приняла духа дрожащими руками, очень сильно желая смотреть Мастеру в глаза, но в одно и то же время не меньше стесняясь.

— Ты прошла, ви Рада, — сообщает, а я удивляюсь, неужели я назвала ему свое имя?

Он знал?

Поднимаю глаза и замираю на мгновение.

— А где остальные? — Зачем-то спрашиваю.

— Ты в этом потоке единственная.

И тут, помимо моей необоснованной влюбленности, внезапно выпирает логика.

— Подождите, то есть — я буду мастером теней?

— Если справишься, — подтверждает.

— То есть…

Слова застревают в горле, я только тыкаю на тени, на мастера теней, на места, где он появлялся и приставлял мне клинок к горлу. А мой будущий, очевидно, преподаватель лишь кивает в ответ.

Ну вот, а я думала, некромантия моя вторая профессия.

— Почему?

— Таков твой противовес.

— Но эта… профессия… какой, кстати, ранг?

— Искусство теней никогда не бывает основной профессией, — объясняет мастер. — И потенциал разглядеть очень трудно. Но у тебя он есть.

— А как Вас зовут? — Интересуюсь.

— Мастер теней никогда не называет свое имя.

— А как же к Вам обращаться? — Он намекает, но мне-то надо знать имя… интересно. — Мастер теней…

Почти шепотом, слишком близко, слишком опасно. Понимает ли он? Пока нет. Наверное. Нужно перестать. Он — Мастер теней. В конце-то концов.

— Скажу сразу: будет трудно, — рассказывает он, — мастером теней стать не просто. Но если ты постараешься, у тебя обязательно получится. Слушай меня, не ленись, будь внимательна, прислушивайся к теням, они теперь твои друзья.

— Но… как мне это поможет?

И тут он улыбается — ох, пощади. Улыбка из серии "Выстрел в самое сердце" и купидончики истыкивают меня своими стрелами, чтобы не промазать.

— Быть незаметной, сильной, скрытной, тенью, это мечта всех, кто желает спрятаться от врагов, Ви.

Мое нутро мгновенное перевернулось. Вот бывает, что кто-то называет тебя каким-то именем или прозвищем, не важно, важно то, как он это произносит. Что-то наполняет своей неповторимостью, привносит смысл, и вот уже ты бы сотню лет жил и слушал, как он повторяет твое новое имя тысячу раз подряд…

Держаться, надо держаться.

— Значит, это искусство убийств? — Спрашиваю, пытаюсь справиться со сплошным потоком чувств, которые вот совершенно не к месту.

Но это же невозможно. Он себя видел вообще?

Коленки трясутся и подводят, но я все еще стою. А значит — не все так печально, как могло бы показаться на первый взгляд.

— Мастер теней — не убийца, — мотает головой. — Мастер теней — сущность сокрытого. Ты поймешь. Со временем. И не надо формальностей. Можешь на "ты".

Ох… хватит стрелять. Отвлечься.

— Когда начнутся занятия? — Спрашиваю.

— В этом вся сложность, Ви, — сердце защемило снова. Пожалуйста, назови меня так снова… и снова…  — это не стандартное обучение, у тебя не будет лекций и семинаров (ну вот… ), только практика. Запомни: я прихожу из тени. И ты должна будешь меня встретить.

— А я? В смысле — когда я стану мастером?

Улыбка на его лице могла бы закончить целые войны.

— Чтобы стать мастером теней ты должна сначала научиться их слушать, понимать, чувствовать. Предсказывать мое появление. А это очень сложно. То, что ты сделала…  — указал на мой кулон он, — это неплохая защита. Но запомни: я не состою из теней, и сделать последний шаг все равно смогу. В следующий раз ты должна быть готова отразить атаку.

— Вы… ты научишь меня сражаться?

— За жизнь.

— А Стражи не мастера теней?

— Нет.

Кто же такой Броня?

— Но как же я отражу атаку, если я ничего не умею?

— В этом-то вся и загвоздка. Невозможно предсказать, когда появится противник. Ты должна научиться реагировать по ситуации.

Я сделала глубокий вздох.

— Но почему я? То есть я ведь довольно мирная, драки это не мое. Да если так подумать — по физкультуре у меня четыре, только чтобы общий бал не портить. Как я справлюсь?

— Не думай о том, что будет потом, для начала тебе нужно сосредоточиться на тенях. Почувствуй их, пойми, сколько теней тебя окружает. И найди отличия.

Он сделал шаг назад и растворился в тени, а я лишь вздохнула. Мастер теней. Теней. Ну как так-то? Причем здесь я? И хотя этот мужчина — мечта любой девушки, я была не в восторге от того, что мне теперь нужно чувствовать тени…

Оказалось, занятия с Мастером теней не очень-то интересны. Сначала я еще бродила по залу и пыталась чувствовать тени. Но, кроме того, что я внезапно поняла, сколько же теней меня окружают, больше я ничего не обнаружила. Мастер ушел. Почему? Вернись.

Но, увы. Да и к тому же я особо не звала его, чего бы ему возвращаться? Значит надо обращать внимание на тени и чувствовать их…

Решив немножко повременить (пока ничего не происходит, чего время зря терять?), я сосредоточилась на занятиях по ведьмовству. К тому же это было необходимо, ведь ви Трина сообщила, что зелье мы будем сдавать без подсказок, то есть — все запомнить и найти ингредиенты самостоятельно.

Лекция закончилась поздно, я вышла из аудитории и пошла к себе. Как только мои коллеги исчезли с радаров, тени расступились, я взвизгнула, выронила бы что-нибудь, если бы это что-нибудь было, но вместо этого только впечаталась в стенку с приставленным к горлу клинком.

— Плохо, — констатировал Мастер теней.

— Я…

— …не нужно оправданий, — он убрал лезвие, — ты не справилась.

И он исчез. Ладно, значит быть готовой…

Легко сказать, как говорится. Следующие два дня я буквально изучала тени вокруг и невольно старалась их избегать. Знаю, точнее, помню, что сказал мне Мастер теней — если он захочет, он меня и без теней достанет. Но так почему-то было все-таки спокойнее.