на мгновение, стоит ли? В прошлый раз ценой за свободу был поцелуй, мало ли что Дерек придумает в этот раз!

"Разумеется, стоит!" — решительно подумала девушка, вспомнив о главной своей цели — разобраться в чувствах к нему.

— Хорошо. Но я пойму, если ты соврешь мне и тогда наш договор потеряет силу — никаких желаний я исполнять не буду.

Мужчина одобрительно кивнул и усмехнулся.

— О, поверь, птичка, ради нашего уговора, я готов все свои тайны тебе открыть. Вопрос только в том, потянешь ли ты их цену?

Вивьен закатила к небу глаза, стараясь отрешиться от очередной развязной двусмысленности его слов и, собравшись с силами, задала свой первый вопрос.

— Ты когда-нибудь убивал… человека.

Поспешно добавила она, вспомнив о Майкле. В конце-концов, если Дерек живёт по жестоким волчьим законам, то расправляться с соплеменниками ему могло приходиться и раньше. Да и не раз.

— Нет, — подумав, ответил мужчина, словно не испытав по этому поводу ни малейших сомнений.

Однако, Вивьен показалось, что он юлит.

— Но… может, ты отдавал кому-то приказ сделать это?

В этот раз Дерек задумался дольше, но ответил все так же односложно:

— Да.

У Вивьен все заледенело внутри.

— И что же он сделал, чтобы заслужить смерть?

— Который из них конкретно? — без тени раскаяния спросил Дерек и мягко улыбнулся побледневшей от страха девушке. — Вивьен, я больше двухсот лет управляю своей стаей и землями, на которых за это время проживали тысячи людей. Мне приходилось, и не раз, принимать решения о жизни и смерти. Но всякий раз, решая судьбу человека, я делал это, имея на то веские причины.

— И какие причины были, когда ты велел казнить человека в последний раз? — с дрожью в голосе спросила она.

— Бесчестие и насилие, — ответил Дерек, не скрывая, что вовсе не рад говорить об этом за столом, тем более на свидании с девушкой. — Люди бывают куда более безумными и жестокими, чем оборотни, когда их захватывают эмоции. Одному мужчине отказала девушка, которая была во всем ниже его по статусу и он решил, что имеет право разорить ее семью и взять эту девушку силой. К счастью, слухи в моих владениях расходятся быстро, а на беду этого урода младшая сестра девушки родилась в волчий год. Ей ещё только четыре, но когда придет ее время, она вполне может оказаться парой для одного из оборотней моей стаи. Я не позволил разорить и обесчестить ее семью, а того урода наказал по всей строгости.

— А если бы у той девушки не было сестры, родившейся в волчий год, ты бы помог?

— Разумеется. Только, пожалуй, судил бы того гада не по волчьим, а по человеческим законам. Все же в таком случае его злодеяние не имело бы отношения к делам стаи.

Вивьен задумалась

— Значит ты уважаешь человеческие законы?

— Я уже говорил тебе, — мягко улыбнулся Дерек, — только когда они не пересекаются с волчьими. Я волк — и законы стаи для меня важнее человеческих.

— Я понимаю.

Кажется она и правда стала лучше понимать, как обстоят дела в мире, который он называет своим. И, кажется, с его логикой и правилами даже можно было смириться. Кажется… Но это были ещё не все вопросы, которые девушке не терпелось задать.

— Те девушки, которые были со мной в первый день нашей встречи… что с ними стало?

— Они все нашли свою пару, — не без удовольствия ответил Дерек и даже вновь позволил себе улыбаться. — Всего двенадцать, но какой удачный, надо сказать, был урожай! — усмехнулся он и многозначительно смерил взглядом девушку.

— Как? И даже…

— Ты про ту блондинку? Как ее…

— Стефани. Я знала ее и ее брата, когда была ребенком.

— Да. И даже она. Оборотня, для которого она оказалась парой, не было в стране. Выполнял для меня кое-какие поручения, но зато когда вернулся, был для него подарок. Пусть и несколько подпорченный, впрочем, вряд ли это его сильно расстроило.

Вивьен неодобрительно нахмурились.

— Неужели невинность истинной так важна? В конце-концов, главное — это найти свою пару, разве нет?

— И да и нет. Ты удивишься, но невинность важна даже больше для самой девушки, чем для волка. Осознание того, что кто-то прикасался к ней, кроме истинного… некоторых может даже сводить с ума.

"Слабо верится, скорее это просто какой-то пережиток времён", — подумала Вив, но свои мысли оставила при себе.

— К счастью, нам с тобой незачем обсуждать эту тему, — как бы невзначай обронил мужчина, вмиг заставив девушку залиться румянцем, но тут же сам поспешил сменить тему. — И что же ты скажешь? Каков твой вердикт — хороший ли из меня, волка, человек? Или, может, хочешь ещё о чем-то спросить?

— Пожалуй… человек из тебя так себе… — фыркнула Вив, старательно пряча лукавую улыбку. — Но, кажется, из тебя вышел очень хороший волк.

Ее тон и эта драматическая пауза перед окончательным ответом, заставили Дерека искренне и громко рассмеяться.

— Давай, ешь, дотошная птичка. Столько вопросов задала, что явно должна была проголодаться! — добродушно предложил он, услужливо подвинув к девушке блюдо с восхитительно пахнущими ребрышками в каком-то ярко-алом соусе.

— Это и есть твое желание?

— Хитрая какая! — усмехнулся мужчина. — Нет.

И протянул ей руку, ладонью вверх.

— Если не хочешь есть, то давай танцевать. Вот тебе, птичка, мое желание. И только попробуй отказаться!

— Даже не подумаю, — улыбнулась ему Вив, не без облегчения соглашаясь на такую легкую и романтичную оплату своего любопытства.

Глава 20

Тихая мелодия струилась из невидимых динамиков, словно ниоткуда и сразу отовсюду, покачивая танцующую пару тактами, будто на волнах. Ее ладонь тонула в его, а кожа в чересчур откровенном вырезе на спине буквально плавилась под прикосновениями горячих пальцев.

Нет, Дерек определенно не просто так выбрал для Вивьен это платье. Он все продумал, предусмотрел и легко поймал в силки наивную птичку. И почему он начал так ее называть? Вивьен было уже не вспомнить, но кажется, она уже смирилась с этим прицепившимся к ней ласковым прозвищем. И даже перестала обижаться, когда мужчина снова и снова так ее называл.

— О чем задумалась, птичка? — словно нарочно дразня ее прошептал Дерек, наклонившись к