Под вечер, как и собирался, Иван посетил кузню для очередного удовлетворения своей любознательности. Застал он там Николая, спокойно сидящего в тенечке на чурбаке и отмахивающегося веточкой от назойливых насекомых, и Любима, нервно бегающего по дну оврага и оживленно жестикулирующего во все стороны. За столь необычным зрелищем с интересом наблюдал десятник, присоединившийся к вышеупомянутой компании совсем недавно и пытающийся понять причину возникшего между кузнецами спора.

– Что за шум, а драки нет? – попытался разрядить обстановку Иван.

– Да вот, выставил на публичные слушания мои прожекты по поводу печей, – ответил Николай, улыбаясь уголками рта. – Теперь слушаю критику в свой адрес.

– Лишился ума сей муж, – вскинул руки вверх Любим. – Блазнит нас горами златыми и мнит, что может он из той же руды нам втрое али впятеро больше железа достать. А также мыслит башню построить подобно Вавилонской, что разрушена была во времена…

– Не спеши, Любим, – прервал его десятник, повернувшись к Николаю. – Сказывай, кузнец, аки ты собираешься железо нам доброе поставляти.

– Тогда начну с самого начала, – поднялся на ноги Николай. – С того, что в такой малой печи, как у Любима, нельзя получить много железа, да и качества хорошего у него не добьешься. А самое главное – много трудов на него тратится и той работой, которую обычный мальчишка может сделать, сам кузнец занимается. Сначала плетет каркас из веток, потом мажет глиной с двух сторон, сушит, обжигает… Дальше с рудой сам занимается – надо опять же высушить, отобрать, измельчить, обожечь. Так, Любим?

– Так-то оно так… – покряхтел кузнец переяславцев.

– Вот… А как крицу получили, печку надо ломать и строить заново… А угля при этом сколько тратится? Кстати, кто уголь заготавливает?

– То сами жгли, а в последнее время отяки лодками свозят…

– Угу, это мы потом обсудим… Сколько у тебя железа в сыродутной печи получается? Полкило? Тьфу… две гривны? Это крица. А после проковки вообще ничего не остается. Пяток ножей, и только… Почему? Потому что все железо в шлаке остается, э… в соке, по-вашему, который ты сливаешь на землю, потому как оно не успевает восстанавливаться, э… в крицу уходить, а то слово я тебе чуть позже объясню.

А тратишь времени? Два-три дня на это? Молчишь… вот. Трофим Игнатьич, первым делом к тебе обращаюсь, потому что староста все равно твоим указаниям следует. Люди нужны. Каждый своим делом будет заниматься. Много. Больше, чем мы можем себе позволить. Далее скажу… – Николай искоса посмотрел на молчащего десятника. – Есть путь улучшения восстановимости железа, ну… чтобы выход его в крице был больше из такого же количества руды. Надо повысить температуру… то есть сильнее нагреть эту самую руду, а для этого нужно увеличить высоту трубы и дуть сильнее.

– Вот! Незнама ты, самая что ни на есть! Так и кликать будем, – засмеялся Любим. – Всуе руду и уголь тратить будешь! Сам запомни и другим неучам передай – часть железа в свиное уйдет! И ни проковать, ни согнуть его мочи у тебя не будет. Даже беспроторица если одолеет меня, то не буду этаким гиблым делом заниматься. – Довольно улыбаясь, кузнец сел, поглядывая по сторонам.

– Твое свиное железо и есть цель моя, – спокойно продолжал Николай. – Печь, или домница по-другому, будет высотой метров четыре или пять, может, даже побольше… и наддув должна иметь сильный. Сделать это можно с помощью водяного колеса, которое мехами будет управлять.

– Мехами! Как ты кожаными ме… – начал Любим.

– Цыц, кузнец! Как дозволю слово молвить, так и будешь сказывать, а пока – молчок, – вмешался Трофим, недобро посмотрев на разошедшегося спорщика.

– Мехи можно сделать клинчатыми. Три доски одинаковой формы обшиваются кожей со всех боков. Средняя двигаться не будет, а на крайние подвешиваются грузы, которые их опускать будут, – начал рисовать палочкой на земле Николай. – Вверх же их уже колесо будет поднимать с помощью такого кулачкового механизма… Вот этакие зубцы надобно вразнобой врезать на колесо, а в нижних досках отверстия сделать и кожей их прикрыть для доступа воздуха, когда мехи опускаться будут. Ну… сделаю я это, объяснить тяжелее получается. Если же будет для них много работы и снашиваться они будут сильно, то заменим другим механизмом. Потом что-нибудь придумаем…

Теперь опять про печь. Снизу два отверстия сделаем, с одного твое свиное железо сливать будем, – оглянулся Николай на Любима. – А с другого, что повыше, – сок, он же шлак. Временно их глиной замазывать будем и разбивать каждый раз.

– Сли-и-ивать?… – протянул Любим и тут же заткнулся, получив легонько по шее кольчужной рукавицей.

– Именно так. И разбирать ничего не будем, и печь будет постоянно работать. Из такого железа можно сковородки лить, чугунки… Кстати, оно как раз «чугун» и называется. А также другую металлическую утварь производить можно, только формы предварительно надо из глины наделать.

Далее… Печь саму класть надо из огнеупорного кирпича… Это я к тому, что не каждый кирпич подойдет, отбирать будем. Сразу скажу, что повезло нам с глиной. Времени, конечно, не было для нормального обжига кирпича, но вот что получилось. – Николай нагнулся и достал две лежащие в стороне плоские плинфы. – Только для нижней части печи нужно кирпич потолще делать… Либо гранит найти, либо другой такой же твердый камень, который трескаться не будет от жара.

Любим подхватил один кирпичик пальцами, пощелкал по нему, прислушиваясь к звуку, и одобрительно крякнул, не пытаясь более ничего сказать.

– Так вот, возвращаясь к людям, – продолжил Николай, опять усаживаясь. – Для кирпича или той же плинфы они нам позарез нужны. К примеру, для глины… Чтобы ее достать, намять, в формы положить, а потом еще и высушить, человек пять понадобится. Правда, сушить и переворачивать детишки сгодятся. Для сбора руды, для промывки и для сушки еще столько же человек нужно, если не больше. Водяное колесо поставить – бригаду плотников подавай… Правда, она у нас уже есть… пока. Уголь нажечь опять же надо, это еще… ой, как много людишек добавить придется. Печь сложить – так опять же мне помощь нужна. Потом, может, быстрей управляться будем, но по первости не меньше десяти дней на это дело… Еще для мешания глины механизм нужен, чтобы народ от такого нудного дела освободить. Мехи делать, печь обслуживать, кирпич обжигать, да и самих людей обучить еще надо всем этим премудростям. Сами считайте, мастеровых по дереву… работников восемь надо на месяц да еще двоих, кто с глиной дело имел. И на черновых работах человек двадцать или тридцать нужны будут постоянно. Из них треть могут быть бабами и подростками. А сколь времени надо, чтобы все осилить до конца, – даже не скажу. До осени управимся, надеюсь…

– Дозволь слово молвить, Трофим Игнатьич, – взмолился Любим и, дождавшись утвердительного кивка десятника, уставился на Николая: – А что ты с энтим чухуном делать будешь? Свиное – оно свиное и есть. Ни ковать, ни в дело пустить. Форму лить – так клинок добрый не получишь… треснет от первого же удара.