западная аристократия — вот те, кто вгрызутся по торимому ей пути, разнесут бандитское скопище на мелкие банды.

А для финального толчка нужен ясный сигнал. Пренебрежение. Яркий пример, как нужно поступать с теми, кто покусился на аристократа.

Огонь? В самый раз. Жизнями тех двух-трех сотен шавок, которые они сейчас заберут, будут куплены десятки тысяч других жизней, в том числе и невинных.

— Вперед! — она махнула рукой, сразу же переходя на быстрый шаг.

Лежащий перед ними городок, в котором не было ни одного честного человека, тут же огрызнулся паническим огнем во все стороны.

Живот уже несколько мешал ходить, особенно по мягкой земле, но бывшая Тернова стоически игнорировала этот фактор. Она ровно и гордо между двух переваливающихся с ноги на ногу «бегемотов», за которыми укрывались пятеро швейцарских наемников. Именно они сейчас и вели огонь из автоматов по окнам ближайшего здания, не позволяя стрелкам высовываться и тратить магию личной защиты княгини. Остальные члены их маленькой армии, точнее, натурального карательного отряда, использовали броню доспехов и Щиты гримуаров.

Нельзя сказать, что они прошли несокрушимым маршем, но городская перестрелка началась без особых потерь. Ревнители, крепко обозленные Месяцем Каскадов, желали как наказать тех, кто отсиживался с оружием за их спинами, так и поживиться за счет бандюганов, поэтому совсем не стеснялись раскидываться заклинаниями. Дешевые чары, призванные вызвать спазмы, ослепить, заставить паниковать, всё это влетало туда, куда было сложно попасть пулей. А там, где высунуться было по-настоящему опасно… туда выходил «хранитель».

Кристина наврала парламентеру. Ей было невыгодно жечь живьем всех и каждого, потому что в таком случае горели бы и дома с имуществом, на которое положили глаз небогатые ревнители. Да, она пообещала им определенную награду за участие в акции, но «дополнительные стимулы», как говорил муж, всегда представлялись исполнителям очень даже желанным подарком.

Девушка стреляет из револьвера лишь для острастки, ей, как командиру, это особо не нужно. Но это не значит, что она в бою с пустыми руками — в них раскрытый гримуар. Королева проклятий вовсю демонстрирует, что отвлекаться на поле боя подобно смерти, но люди, теряющие слух или зрение, проклинаемые на повышенную тревожность и светочувствительность, чувствующие невыносимую горечь во рту, все они не успевают усвоить урок.

Стены не спасают ни от огня, ни от проклятий. Пули не берут Щиты и броню.

Выхода нет и не было.

Два ревнителя, кажется, франки, оттаскивают своего товарища, по ногам которого хлестнуло осколками от гранаты. Кристина кивает одному из «бегемотов» и тот, перейдя на максимальное ускорение (не такое уж и высокое), буквально вламывается в хибару сквозь стену. Коротко ревёт пулемет броненосного чудовища, дважды. Всё, все мертвы.

Пуля толкает грудь и правую руку княгини. Та прищуривается, видя в окне дома, откуда выходит не слишком внимательная китаянка в доспехе, знакомое белое лицо. Оно искажено сначала ненавистью, а потом смертным ужасом при виде спешащего к нему «хранителя». Человек пытается выбить себе мозги из пистолета, но Кристина успевает ударить по нему семейным проклятием — ощутив невероятную горечь на языке и резь в глазах, бывший парламентер не удерживает оружие и валится с воплем на пол. Там его и застигнет струя жидкого пламени.

Миру нужен сигнал. Запах крови большого, могущественного зверя, ревущего в непонимании и обиде от нескольких ран. Тысячи мелких хищников собираются вокруг гиганта, припадают к земле, ждут, пока его страшные клыки и рога отвернутся в другую сторону, чтобы метнуться вперед. Вонзить поглубже свои зубы в сладкое мясо умирающего ужаса, жадно и быстро рвануть несколько раз, надеясь разорвать вену, артерию или сухожилие, а затем быстро отскочить, готовясь к новому рывку.

Синдикат, истекающий связями, контрактами, живыми людьми и деньгами, получил новый удар, буквально перерезавший его связь с двумя континентами Сердечника.

Но это будет лишь досадная мелочь по сравнению с тем, какой эффект окажут статьи журналистов, заказанных и оплаченных Кристиной Дайхард. Фотографии и эфирограммы будут прямо с места событий.

Сюда она привела не только армию.

Глава 11

Прав был товарищ Сталин, когда говорил, что «кадры решают всё». Впрочем, как был прав и Петр Третий, в своё время активно «приглашая» меня и семью Терновых на роль палачей, потому как нормальные исполнители — редкость и ценность. А вот ненормальные, наоборот, способны устроить настоящую катастрофу.

Некомпетентность и подвела этого индейца, решившего метнуть в меня вырытый Кадархиаллой топор войны, то есть прозаичный томагавк, прямо во время небольшой конференции, посвященной новому виду спорта, гритболу. Наверное, сын диких прерий, умудрившийся пробраться в один из городских залов, где я выступал, был слегка не в курсе этих странных аппаратов, которыми белые люди фиксируют фото и эфирозапись, поэтому, когда отскочивший от защиты топорик проломил грудину одному из операторов, а пуля из моего револьвера нырнула молодому индейцу в кишки… это всё оказалось запечатлено с нескольких ракурсов.

Затем, разумеется, началась буря. Журналисты очень не любят, когда их убивают, но очень любят истории, будоражащие публику. Мне даже не пришлось как-то изворачиваться, просто намекнул на легко проверяемый факт того, что за долгую историю правления графа Хайтауэра на территории мегаполиса индейцы и их племена категорически не привечались. А раз сам граф сейчас то ли пропал при таинственных обстоятельствах, то ли превратился в «короля монстров», как величают того несуразно огромного дракона…

В общем, картинка о том, что у индейцев проблемы не с графом, а с жителями города, нарисовалась почти без моего непосредственного участия. А вот следующая, в которой я случайно оговорился, что краснокожие, в отличие от всех остальных жителей Сердечника, ни грамма не пострадали от Месяца Каскадов, а наоборот, крайне лихо заработали, наемничая в пострадавших городах, тут уже да, был сознательный ответ Кадархиалле Ступавшему По Краю.

Акелла промахнулся, что тут еще можно сказать?

От закрутившейся возни уклонился, на «независимое расследование» дал вялую отмашку, чем еще сильнее убедил присутствующих в озвученных версиях инцидента, а затем нарушил всю идиллию, банально закрыв мероприятие до того, как перевозбужденные люди сумели успокоиться и задать вопросы по существу. Тем самым я их оставил без гритбола, но с жесткой необходимостью что-то написать.

Празднуя удачное утро плотным обедом, я получил звонок от жены, также похваставшейся полным успехом. Об эффективности терновских «хранителей» она ответила нехотя, отметив, что мои наработки увенчались полным успехом, из-за чего княгиня Дайхард лишь с большим трудом убедила журналистов, что перед ними не ужасная модель карателя будущего, а мирный пожарник. Тем не менее, Михаилу Тернову определенно