– Лао Цзы хренов! – не выдержала Мафаня, украдкой смахнув самобранкой слезу. Оглядела нашу готовую «лечиться от тоски» компанию и покачала головой. – Не. Таким составом мы далеко не уедем! А до Еремеевского царства и вовсе будем телепаться дней пять. Предлагаю быстрое и качественное средство передвижения. Переход!

– И как ты это себе представляешь? – Я невольно коснулась хранившегося у меня за пазухой зеркала. – Ты-то здесь! А кто нам оттуда портал откроет?

– Мы сами! – Мафа достала из-за пояса такое же, как у меня, магическое зеркальце, старательно на него подышала и принялась протирать рукавом, приговаривая: – Лютик, Лютик, я – Василек! Как слышишь? Нужна помощь! Ответь! Прием!

Заинтересованные Афон с Борькой подошли к нам поближе. Вслушиваясь в этот бред, я уже хотела возмутиться и сообщить всем, что у нас ничего не получится, но тут зеркальце в руке у Мафы ожило, и батин родной баритон заученно отрапортовал:

– Я – Лютик, я – Лютик! Понял тебя, Василек! Место для перехода готово! Сколько посадочных мест?

– Вместе со мной – четыре будет! Открывай переход!

Не вслушиваясь в уже привычные слова заклинания, я отстраненно наблюдала, как рядом с тетей едва заметно заискрился воздух. Когда-то… совсем недавно, но по ощущениям в другой жизни, я бы все отдала, чтобы попасть домой, а сейчас, при мысли о том, что через мгновение я буду дома и увижу батю, – ничего не екало. Неужели Пепельный что-то выжег в моей душе, в моем сердце? Неужели я больше никогда не смогу почувствовать просто радость, как когда-то, в заблудившемся где-то детстве?

А потом случилось странное. Я смотрела, как тетя отправляет в портал испуганно брыкающегося и вопящего «Почему я?!» Борьку, и вдруг своими глазами увидела конюшню, дворцовый двор, закатные лучи и батю, стоящего в шаге от меня и помогающего тащить за сбрую упирающегося и несущего какую-то ахинею жеребца.

– Папа?! – Я шагнула к нему.

Борька и отец одновременно обернулись и так же одновременно бросились меня обнимать. Точнее, обнимал отец:

– Василиса, доченька!

А Борька лез с вопросами:

– Как ты тут оказалась вперед меня? У тебя что, за пазухой спрятано стратегическое оружие большого радиуса действия всеобщего перемещения?

– Как ты? Как же я соскучился!

– А уж как мы! А обратно ты так же быстро и бесшумно сможешь телепортнуться?

– Только сначала телепортну тебя, чтобы под ногами не болтался! – припугнула я жеребца, и только после этого он решил заткнуться. Обиженно буркнул: «О, жестокий мир!» – и направился в сторону родной конюшни. А я смогла переключиться на отца. – Как ты, пап? Смотрю, и колдовать выучился?

И что удивительно, говорящий жеребец его тоже не сильно ошеломил. Кажется, родитель этого феномена даже не заметил, а это возможно, только если папа с утра уже напробовался наливочки. Тогда для него все в порядке вещей…

– Да так… узнал пару приемчиков, и то благодаря твоей тетушке! Заставила, зараза! Пока не выучил – не слезла! Ну… то есть не отстала. – Отец смущенно хохотнул, подозрительно всхлипнул и, вглядевшись мне в глаза, еще раз крепко прижал к себе.

Я с наслаждением вдохнула его привычный с детства запах: хлеба, меда и молока.

Как же хорошо вернуться домой!

– Поберегись! Задавлю! – позади из перехода раздался рев Афона.

Мы едва успели отскочить, как нас стало на целого Змея больше.

– Господи! А это что за зверь? – Батя толкнул меня к себе за спину и, закатав рукава, сжал пудовые кулачищи. – Ну-ка, шагай, откуда пришел!

– Вот, значит, как в вашем царстве-королевстве гостей встречают! – Змей не упустил возможности обидеться, за что и получил нагоняй от Мафы.

– Неча пенять на наше королевство, коли рожа крива! Да тебя любой дурак испугается! – Она незаметно появилась из-за спины Афанасия.

Услышав знакомый до зубовного скрежета голос, Змей пригорюнился, но все же буркнул в ответ:

– Какую рожу наколдовала, с такой и хожу!

Но тут на слова Мафани завелся отец:

– Это что, выходит, я, по-твоему, дурак, что ли? Ты, Мафа, говори, да не заговаривайся! А то не посмотрю, что главная колдунья королевства! В конце концов, я тут царь или так, погулять вышел?!

– Ну что ты, Еремеюшка! Это ж я не про тебя, это ж я для сравнения! – Мафаня вдруг сделалась шелковой и поспешно сменила тему: – А ты не смотри, что он рожей не вышел! Лучше познакомься! Один из ученых мужей Лукоморья.

Отец настороженно кивнул Афанасию и тихо поинтересовался у тети:

– А чего это с ним такое приключилось?

– А это я с ним приключилась. – Она улыбнулась и многозначительно посмотрела на батю. – Так сказать, в воспитательных целях. Чтобы голос на меня не повышал!

Отец стиснул зубы так, что заходили желваки, и елейно улыбнулся.

– Что же это, гости дорогие, я вас на пороге-то держу? Прошу во дворец! Фрося уже и пирогов к ужину напекла.

– А мне… тоже – можно с вами? – Афон потоптался на месте.

Отец в замешательстве кашлянул, но тут, видимо, в нем проснулась мужская солидарность, и он жестом указал на приоткрытую дворцовую дверь:

– Все в дом! Добро пожаловать, гости дорогие!

– А Борька… – Я покосилась на почерневшие от времени стены конюшни, где в полумраке скрылся наш жеребец.

– Не переживай за него. Парамон его уважит, – начал было отец, и тут же в подтверждение его слов из конюшни донесся счастливый вопль Борьки:

– Вау! Дом, милый дом! А какие тут прелестные незнакомки живут! Па-ара-амо-о-он! Друг ты мой дорогой! Сыпь овса побольше, побольше! Не жмись! Эх, как же я вас всех люблю!!! Начну с тебя, брюнеточка! Как ваше имя, ма шер ами?

Я покосилась на отца и, не выдержав, спросила:

– А ничего, что он – говорит? Это никого не шокирует?

– Да Мафаня нам уже всем давно растрепала об этом феномене! – хохотнул батя.

– И вовсе не растрепала! А поделилась удачным опытом! Я же все-таки не просто так эксперименты ставлю! – возмущенно фыркнула Мафа, развернулась и направилась во дворец. Следом за ней, неловко переваливаясь, пошлепал Змей.

– Па, а тебя не удивляет моя вот такая компания и вообще мое внезапное появление? – Я взглянула отцу в глаза.

Он виновато потупился и горестно вздохнул.

– Василек… Я должен тебе многое рассказать…

– И я тебе… – Не выдержав, я прижалась к нему, пряча невольные слезы.

– Нет, ты не понимаешь… Во всех твоих злоключениях виноват я… И то, что ты, моя кровиночка, беззащитная и одинокая, бродишь по свету, это тоже моя вина. Я был у Мафы, когда ты вчера вышла с ней на связь, и все слышал! И…