Ник сжал голову руками, чувствуя болезненную пульсацию в висках. А было ли все это? Был ли Пепельный? Собаки? И этот странный и, кажется, знакомый крылатый персонаж с чудны́м именем: Упырь Емельяныч Могилка?

Если бы не клетка, забирающая все магические силы! Есть у него в арсенале одно заклинание, способное прояснить память, но действует оно только на тех бедняг, кто потерял память в сражении, драках. А что творится с ним?

Ник задумался, пытаясь проанализировать происходившие в последнее время странности.

Первая странность заключалась в том, что он прекрасно знал, кем был до того, как отправился в Пекельное царство. Он твердо знал, что был сыном кожевника из Заречного королевства. Знал, что отец погиб в пожаре и дома ждать его осталась мама. Знал, что случайно попал в обучение к шамаханам и получил шанс учиться у Пепельного.

Знал! Но не помнил.

Не было ни единого воспоминания или ощущения из тех дней. Да, он знал лицо матери, но когда пытался его себе представить или вспомнить хоть что-нибудь связанное с ней, перед внутренним взором появлялся хаос! Он знал, что помнит ее! Но в памяти не было ни ее голоса, ни ее объятий, ничего из того, что могло бы хоть на миг вернуть его в детство. Ни-че-го!

Странность вторая оказалась в том, что свое пребывание в мире Пепельного он не помнил вообще и едва встречался с чем-то, что могло подсказать события из прошлого, как жесточайшая боль отправляла его в небытие. А еще сны! До недавних событий только в них Пепельный мог до него добраться и мучить. Требовать отдать ему кольцо.

Странность третья: он ничего не знал и не помнил об этом кольце. Почти. Только какие-то обрывки разговоров, узкие коридоры и адские твари, преследовавшие его.

«Султан желаний»! Чувствовалась в нем невероятная сила, а Ник, наученный горьким опытом, знал, что лучше не надевать смердящих магией колец, если не хочешь, чтобы тебя нашли. Попробовал лишь раз с его помощью получить немного золота, как его тут же обнаружил Пепельный!

Ну, и еще одна странность оказалась в том, что он помнит все до последней минуты, что происходило с ним, едва он очнулся в обгоревшей, оборванной одежде в лесу, глядя в синие глаза маленькой ведьмы. Очень сильной ведьмы со смешным именем – Мафа. Это она выхаживала его чуть живого в какой-то забытой богом хижине, втайне от своих венценосных родителей. Это она забрала его с собой в Высшую школу магии, устроив просто грандиозный скандал королевской чете. Она стала его лучшим другом, и единственная плата, какую она с него потребовала по прошествии трех лет, оказалась до невозможности банальной. Она влюбилась! И более того, успела зачать ребенка от вора, балагура и просто городского бродяги по имени Еремей. Оказывается, Марфа и этот парень были влюблены друг в друга вот уже несколько лет, но связать жизнь им не давали устои общества. Царская дочь могла выйти замуж только за ровню, коим этот «ловец удачи» не являлся, и тогда Марфа решилась преступить границы. Ник обещал подумать, как помочь самой лучшей, самой верной подруге…

Предавшись воспоминаниям, Никита смотрел в серое от пепла небо, а вместо этого видел картинки из прошлого…

…В те годы он шел напролом. Не придумав ничего лучше, он решил применить к родителям Марфы силу иллюзии и внушения, выдав Еремея за принца какого-то далекого, крошечного царства. Только подруга забыла его предупредить, что королева и сама владела магией и, поджидая себе на смену младшую дочь, держала дворец да и все королевство под неусыпным магическим контролем.

Тот день великого позора он не забудет никогда.

Мало того, что все его потуги – магическая защита дворца – оказались сработана на зависть и все его иллюзии развеялись, так и не воплотившись в жизнь, так еще и все попытки поговорить с правящей четой по душам, а также все воззвания к совести и свободе выбора спутника жизни свелись к тому, что его проводили до ближайшей границы и попросили никогда не возвращаться.

И тогда сама судьба пришла к нему на помощь.

Они подкрались незаметно. В вечерних сумерках Ник даже не понял, кто это был. Тени? Бесы? Бродяги?

Первый же удар сзади свалил его с ног. Лишь на миг он потерял контроль, и на него навалились, раздирая плоть острыми когтями, вонзая клыки, ломая пудовыми копытами ребра. Может, конечно, никаких когтей, клыков и копыт не было, а были ножи и дубинки – Ник не знал. Он знал точно, что искали грабители – кольцо Пепельного, но молчал, понимая, что от того, найдут эти демоны «Султан желаний» или нет, зависит его… даже не жизнь! Что-то большее!

Он уже ничего не понимал, когда его тело объял спасительный огонь, пугая созданий ночи, заживляя его раны. В следующий миг он услышал чей-то голос, яростно ругавший по матери его мучителей. Послышались звуки борьбы, топот ног, затем чьи-то руки подхватили его, заставляя оторваться от пахнущей прелыми листьями земли. Перевернули на спину.

Ник открыл глаза, с удивлением разглядывая возлюбленного Марфы. Видимо, не зря боги направили его сюда. Не зря отвели гибель.

Тот вдруг охнул. Перекрестился, во все глаза разглядывая Ника.

В голове мелькнула мысль: «Немудрено, что Еремей меня не узнал. Лицо сейчас, наверное, кровавое месиво».

Каким-то чутьем Ник понял, что лучше не объяснять возлюбленному Марфы, кто он такой. Он почувствовал, что его спаситель сейчас позорно сбежит, бросив раненого на произвол судьбы. А еще мелькнула мысль о том, что нападавшие далеко не ушли и вернутся, чтобы закончить дело. Выследят и вернутся! Но эта мысль его больше не страшила. Страшил горьковато-соленый привкус осознания того, что он не помог Мафане!

Решение пришло моментально. «Султан желаний»! Подарив его этому простолюдину в благодарность за помощь, он убьет двух зайцев: скроется от бдительного ока Пепельного, убережет себя от его слуг и к тому же поможет подруге с ее заветным желанием.

– Как мне тебя благодарить, путник? – Если Еремей его не узнал, значит, так и должно быть. Рука сама полезла за пазуху. Пальцы нащупали кольцо, напитавшееся жаром его тела. Выудив украшение из потайного кармана, Ник разжал ладонь перед носом онемевшего спасителя. – Вот! С помощью этого артефакта ты исполнишь все свои самые заветные желания! У тебя есть желания?

Еремей кивнул, не сводя глаз с украшения.

– Да, была с утра парочка, господин хороший. Только не убивайте!

Вот дурень!

– Ну, сейчас все брошу и пойду тебя убивать! – С чего он вообще так решил? Мало того, что живого места нет, так еще в душегубцы записали! – Я тебя наградить хочу, не убить! Скажи, что ты желаешь больше всего на свете?

Главное – подтолкнуть! Чтобы этот остолоп уж наверняка загадал то, что нужно!

Предчувствия его не обманули. Вихрастый возлюбленный Марфы тут же перестал трястись, задумчиво почесал в затылке и выдал:

– Хочу стать самым фартовым вором и чтобы меня никто не мог поймать!

– Угу… – Ник едва сдержал желание расхохотаться. Мальчишка мальчишкой! И что Мафа в нем нашла? Но сердцу не прикажешь, надо подвести этого олуха к нужному желанию! Освободившись из рук спасителя, Ник поднялся на ноги, с удивлением понимая, что жар в теле усилился, а боль почти ушла. – Но ты же не хочешь всю жизнь быть вором? Может, лучше попросишь то, что возвеличит тебя над людьми и сделает счастливым?