– А-х! – Она попыталась обхватить человека за голову руками и дернула ногами. Он остановился, осторожно придерживая ношу за спину, свалил на землю. Вспомнив, сколько в траве разных гадов, молодая женщина тут же села. Перед глазами все плыло. Белинду стошнило. Она лишь успела раздвинуть колени.

Над головой раздался голос. Ее истязатели заговорили на незнакомом, неприятном, гортанном языке.

Белинда вытерла рукавом губы и тут же почувствовала, как лицо облепили комары. Она стала с неистовством махать руками. Из глаз ручьем потекли слезы.

Один из конголезцев сбросил на землю нечто вроде рюкзака, расшнуровал его и вынул небольшой сверток. В нем оказалась какая-то пожухлая трава. Он протянул ее своему напарнику. Тот взял щепотку листьев, растер их на ладони присел перед Белиндой на корточки и неожиданно для нее стал мазать образовавшейся на ладонях маслянистой трухой щеки, лоб и шею. От неожиданности Белинда повалилась на спину. От ладоней негра исходило такое зловоние, что резало глаза. Тем не менее он довел дело до конца. Его дружок схватил Белинду за плечи и вынудил сесть. Как она ни изворачивалась, им удалось намазать не только лицо, но и шею. Под конец он взял ее правую руку в ладони и потер запястье. То же самое сделал и с другой рукой.

Белинда больше не сопротивлялась. Резь в глазах прошла. К удивлению, она заметила, что и насекомые враз перестали докучать. Она неожиданно поняла, что эту траву аборигены используют в качестве природного репеллента.

Неожиданно ее словно ударило током. До сих пор она была погружена только в свои переживания. Сбитая с толку женщина находилась за гранью реальности. Не верилось, что все происходящее правда. Когда шок стал проходить и она приобрела способность осмыслить происходящее, первое, что пришло в голову, где Ричард?

Белинда огляделась. К своему ужасу, вокруг себя она увидела с десяток худых, воинственно выглядевших аборигенов. Среди них были и совсем дети. И у каждого был автомат или гранатомет.

– Вы говорите на французском? – неожиданно спросил ее мужчина, который растирал траву.

– Немного, – на секунду задумавшись, кивнула она.

– Что вы здесь делаете?

– Я ученый. – Белинда еще раз огляделась. Нет, Ричарда точно нигде не было.

– Вы американка?

– Да, – подтвердила Белинда, лихорадочно соображая, правильно ли она поступает, признавшись в этом.

– Что вы изучаете здесь? – продолжал засыпать вопросами конголезец.

– Болезни, которые передаются через животных.

Конголезцы стали о чем-то оживленно говорить. Один из них часто кивал и показывал куда-то рукой. Белинда поняла: он знает, где расположен центр.

– Почему вы были с оружием? – вновь перешел на французский туземец.

– Ну как, – она развела руками. – Здесь опасно. Много животных, которые нападают на людей.

– Зачем ваш друг убил нашего товарища? – задал он следующий вопрос.

У Белинды по спине пробежали мурашки, а в горле пересохло. Сейчас они наверняка расправятся и с ней. Только тогда зачем унесли так далеко? Ах да, конечно! Она же женщина! Белинда с ужасом оглядела эту толпу вонючих мужчин и непроизвольно посчитала. Всего двенадцать. Она не выдержит даже одного.

«Господи, о чем я думаю! – ужаснулась Белинда. – Что они сделали с Ричардом?»

– Где мой коллега? – спросила она.

– Он убежал, – с досадой ответил все тот же негр.

– Вы меня убьете? – задала Белинда самый волнующий вопрос.

Но ответа она не услышала. Раздались команды на непонятном ей языке. Все засуетились. Ее с двух сторон подхватили под руки и поставили на ноги.

– Если сделаешь попытку убежать от нас, то нам придется связать тебе руки, – сказал все тот же негр. – Тогда идти будет очень тяжело.

Растянувшись в колонну по одному, они двинулись на север. Шли долго. Впереди то и дело раздавался звук мачете. Через некоторое время шедшего впереди менял следующий. Тот пропускал колонну вперед и пристраивался в хвосте.

Белинда украдкой бросала по сторонам взгляд. Ей казалось, что Ричард где-то рядом и обязательно спасет ее. Однако постепенно поняла: идти с такой же скоростью параллельным маршрутом он не сможет. Наверняка он вернулся и поднял по тревоге свой взвод. А может быть, из Киншасы уже вылетели вертолеты для ее поисков? Однако она тут же возразила сама себе. Белинда не раз слышала от Ричарда, что искать в джунглях с использованием авиации людей, которые не хотят, чтобы их нашли, занятие по меньшей мере малоперспективное.

Спустя несколько часов она уже почти ничего не соображала. От воды, которой поили ее, в горле першило. К тому же начали слезиться глаза. В голове появился шум. Армейские ботинки натерли ноги. Она готова была упасть и разрыдаться, однако шла, удивляясь своей выносливости.

Река, к которой вышла группа спецназовцев, напоминала скорее небольшую протоку. Ее ширина в некоторых местах была такой, что деревья, росшие вдоль берегов, касались друг друга над самой серединой ветвями, образуя некое подобие ажурного тоннеля.

Для начала спецназовцы обследовали берег и замерили скорость течения. Оно оказалось тоже небольшим. Двести двадцать метров в час. Это обескуражило Антона. При подготовке операции рассчитывали, что оно здесь в разы больше. Придется искать выход из положения. На плотах при помощи весел они не смогут пройти остаток расстояния даже за семь ночей. Антон был уверен: проживающие вдоль поймы реки люди используют ее как транспортную артерию. По опыту предыдущих операций в этих широтах он знал: у конголезцев можно попытаться разжиться и лодкой, и мотором. Нужно было только найти деревню. Для этих целей он отправил Джина с Шаманом вверх по течению, а Габбро и Соболя – вниз. Они держали связь с Дроном.

Остальные устроились на отдых.

Антон снова достал карту, уселся на брошенный на землю защитного цвета коврик и еще раз сверился с навигатором. Пока они перекрывали все нормативы. Накануне шли до обеда. Как только небо затянуло дымкой, Антон приказал строить укрытия. Обилие подручного материала позволило до начала ливня оборудовать навесы и соорудить шалаши. Движение возобновили с рассветом и уже в полдень, сделав три небольших привала, были здесь. Теперь оставалось ждать. Если отправленные для поиска лодок люди вернутся ни с чем, нужно будет успеть построить плоты. На это уйдет не больше получаса. Бамбука вокруг хватало. Несколько связанных вместе стволов спокойно удерживают человека.

От размышлений отвлек шум. Кто-то пробирался через заросли похожих на можжевельник растений. Антон не сомневался: это были свои. Полчаса назад Джин доложил, что возвращается. Наверное, это он. Антон обернулся. Так и есть, обросший до самых глаз чеченец устало опустился на корточки рядом с ним и откинул на полы шляпы противомоскитную сетку. Шаман остался стоять, озираясь по сторонам.