Занятая своими делами, Белинда не сразу заметила, что в доме воцарилась тишина. Она подняла взгляд и обомлела. Шестеро пар глаз с интересом и странным, животным блеском смотрели на нее. Неожиданно раздался шум. Люди расступились, пропуская к Белинде женщину. В цветастом платье, поверх которого была надета еще и юбка, она несла ржавый тазик с водой, в котором плавали похожие на лопухи листья. Поставив его, она подобрала края юбки, проворно забралась к Белинде и села на корточки у ее ног. Один из мужчин поставил рядом керосинку.

– Ничего не надо, – сказала Белинда на французском.

Женщина отдернула от нее руки и вопросительно посмотрела на мужчин.

– Надо. Скоро снова идти. Будет хорошо, – объяснил один из них.

Женщина взяла ее за щиколотку и стала осторожно мыть ногу. Было страшно больно. Но Белинда терпела, стиснув зубы. Закончив, женщина налепила на раны какую-то грязно-коричневую массу и приложила листья. Сверху замотала тряпкой. То же самое проделала с другой ногой. Закончив свои дела, она забрала таз и ушла, однако вскоре вновь появилась, неся в руках деревянную миску с какой-то жидкостью. Протянув ее Белинде, что-то сказала на непонятном пленнице языке. Один из мужчин, стоявший за спиной негритянки, показал знаками, что это надо выпить. Белинда кивнула и потянулась за чашкой. Это был какой-то отвар с резким запахом, очень горький. Однако, опасаясь разгневать конголезцев, она выпила его.

Кто-то из мужчин задернул занавеску. Белинда поняла по голосам и шуму, что часть из них вышла. Однако несколько человек остались. Среди них был тот, который говорил с ней на французском. В голове зашумело, а по телу разлилось тепло, словно она выпила хорошего вина. Белинда повалилась на тряпье и закрыла глаза. Неожиданно под лопаткой что-то кольнуло и зачесалось. Она попыталась дотянуться рукой, чтобы уничтожить кровососа, как тут же ощутила жжение на запястье. Белинда поднесла руку к глазам. Несмотря на полумрак, она разглядела мелкого, похожего на муравья насекомого. Раздавив его, снова закрыла глаза. Она чувствовала, что укусы не прекратились. Вот что-то проползло и впилось в лодыжку. Но сил сопротивляться этому не было. Да и какой смысл? Раздавит одного, другого кровососа, приползут еще. А так хотелось забыться! Постепенно окружающее будто растворилось в странном, убаюкивающем гуле. Белинда перестала чувствовать под собой жесткое ложе. Она словно оказалась в мягкой, обволакивающей невесомости и, медленно вращаясь, поплыла.

Белинда открыла глаза оттого, что стало нестерпимо больно. Первое, что она увидела, – это нависший сверху силуэт. Ричард? Мысли были вязкими. Она поняла, что ее перевернули на спину, снимают штаны, расстегивают куртку. Однако не могла сопротивляться. Глаза снова закрылись. Потом она почувствовала, как кто-то взял за низ майки и потянул вверх. Руки сами поднялись за голову, а потом безвольно упали вниз. Неожиданно стало легко. Но ненадолго. Белинда не успела насладиться странным ощущением полета, как на нее навалился кто-то тяжелый. Он сопел. Белинда попыталась оттолкнуть его от себя, но руки не слушались. Неожиданно человек с силой вошел в нее. Это подействовало отрезвляюще, но только на сознание. Она по-прежнему не могла шевелиться. Лишь простонала. Откуда-то издалека послышался хохот нескольких людей.

«Ричард, где ты?» – пульсировало в голове в такт раскачиванию. Потом ей снова стало легко. Но это длилось недолго. Первого насильника сменил второй, потом третий…

* * *

Сидя вполоборота к столу, Смайс Льюис слушал жалкие и сбивчивые оправдания Остина и про себя немного сочувствовал этому человеку. Еще бы, щедро профинансированная и тщательно спланированная операция, которая должна была стать венцом действия американских спецслужб, была на грани провала. Годы непрерывной и кропотливой работы, тайное строительство в Африке секретной лаборатории, сотни тонн завезенного туда самого современного оборудования – и все коту под хвост!

Как оказалось, двое суток назад лабораторию самовольно покинули начальник охраны Ричард Квос и врач-вирусолог экспертной группы Белинда Стоун. Результатом этого стало исчезновение ценнейшего носителя информации. Как доложил шеф лаборатории, дама последнее время вела себя более чем странно. Она неожиданно разорвала отношения со своим другом и коллегой Калебом Смитом, который был председателем комиссии, и ушла жить к Квосу. После проведенных мероприятий и расследований было установлено – данная парочка не раз покидала пределы центра, что считается вопиющим нарушением инструкций.

Еще более шокирующим известием стало то, что родители Квоса – русские, а настоящая фамилия лейтенанта – Квасов. Если бежавших в свое время из России ученых, которые в числе других были привлечены к проекту, попросту поставили в безвыходное положение, то Квос ничем особенным не запятнал свою биографию перед исторической родиной. Можно представить, что творится в голове этого человека, если он узнал, чем занимаются так охраняемые им люди. Льюис много слышал о русских эмигрантах, покинувших страну после свержения монархии. Несмотря на лишения и свалившиеся невзгоды тех времен, они из поколения в поколение прививали своим потомкам любовь к родине. Не понаслышке он знал, что такое русский характер. Примеров тому множество и в новейшей истории. Последней инстанцией, которая давала разрешение на привлечение человека к проекту, был не кто иной, как Остин, и он допустил этого человека к святая святых!

Но самая страшная весть пришла сегодня ночью. Льюису сообщили, что в сорока с лишним милях от лаборатории обнаружено несколько куполов подвесной системы, которая используется для высотных прыжков. Когда они там появились, неизвестно. Купола были обнаружены случайно отправленным на розыск Белинды Стоун вертолетом. До сих пор место предполагаемой высадки группы неизвестной принадлежности не исследовано. Сложив все эти события воедино, Льюис пришел к выводу, что события могут быть взаимосвязаны и имеют логическую последовательность. Если учесть, что разработки, которые велись в лаборатории, прежде всего касаются России, не исключен вариант, что в этом районе высадился именно русский десант. Следуя от противного, выходит, что под видом конголезцев, как пытается представить странным образом уцелевший начальник охраны Ричард Квос, похищение Белинды организовано также русскими. В этом случае не выглядит странным тот факт, что сам офицер остался цел и невредим. По докладу начальника центра на месте стычки обнаружен труп чернокожего мужчины. Но это ни о чем не говорит. Использование подвесных систем подтверждает то, что в Конго прибыл хорошо подготовленный отряд. Не всем под силу выполнять подобные трюки. А значит, им ничего не стоило инсценировать боестолкновение с конголезцами, чтобы обелить своего агента в лице начальника охраны. В районе имелись деревни, где можно было нанять проводника и впоследствии убить в окрестностях лаборатории.

Руководство поспешно принимало меры. В первую очередь было принято решение устранить причастных к утечке информации людей. Однако точно узнать, кто именно проболтался или, того хуже, работал на русских, пока не удалось. Поэтому уже к утру Льюису было поручено просто уничтожить всех находящихся за пределами Конго людей, прямо или косвенно знакомых с проектом «Черные дрозды». Список оказался не таким уж и большим. Однако одна фигура в нем была заметна – это господин Калистратов. Советский шпион, в поисках лучшей жизни сбежавший в конце восьмидесятых на Запад, яро ненавидел свою родину, давно и преданно служа всем, кто имел хоть какое-то отношение к работе по ее ослаблению и расчленению на отдельные мелкие государства. Он, как ребенок, радовался войнам на ее территории, болезням, повальному алкоголизму, наркомании, преступности, бюрократии. За два с лишним десятилетия Калистратов стал легендарной личностью, приобрел связи. Имел неплохие гонорары за свои книги, изобличающие советские, а затем российские спецслужбы во всех земных грехах, которые, впрочем, без сожаления тратил, вкладываясь в разные проекты, которые преследовали цель хоть как-то навредить исторической родине. Вчера вечером Льюис приказал Остину ликвидировать предателя.