«Дыши Лиса, дыши», – пришла спасительная мысль, точно не моя. Любимый едва заметно качнул головой, я судорожно втянула холодный воздух и очнулась. Не обращая внимания ни на кого, кинулась на шею дракоше, крепко обвила руками, прижалась щекой к теплой рельефной коже, шепча что-то бессвязное. Потом отстранилась, словно не веря, что это действительно он, что я не сплю. Шанти осторожно провел носом по моей скуле.

– Не плачь, маленькая моя. Больше не оставлю тебя, никогда.

Сообразила, что он собирает слезинки и, сдерживая всхлип, утерла лицо рукавом.

– Никогда, – повторила эхом. – Не оставляй, пожалуйста.

– Не понял?! – раздался шипящий голос.

Я повернула голову и вздрогнула: на снегу, свернувшись в горку аккуратно уложенных колец, возлежала огромная змея. Хм, змея – это слишком мелкое определение: толщиной с две моих ноги и внушительной длины зверь. На лазурной чешуе искрилось солнце, казалось, что он сам сияет первозданным светом. Из ошеломленного состояния меня вывел другой, на сей раз отлично знакомый голос:

– Как посмотрю, эпическая встреча состоялась, – насмешливо прокомментировал Фенрир. – Не сподобитесь ли пройти еще несколько шагов до нормальных условий?

Шанти смерил асурендра таким убийственным взглядом, что удивительно, как он на месте не воспламенился.

– Состоялась, – процедил любимый, и его зрачки вытянулись в тонкие полоски.

– Аан, это то, о чем я подумал? – тихо вопросил незнакомый змей, изучающий меня столь пристально, что захотелось спрятаться.

Шанти ответить не успел, вмешался Вин:

– В самом деле, сколько можно мерзнуть? Идемте внутрь, Алиса вон посинела уже.

Не знаю, как насчет внешнего вида, но изнутри мне было очень даже тепло. Казалось, я могу так всю жизнь простоять, склонившись над дракошей и обнимая его. Персональное солнце аккуратно толкнуло меня в плечо.

– Идем.

Я выпрямилась и пошла за остальными ребятами, Шанти держался рядом. Замыкал процессию странный змей. Или змея? Скоро узнаю. Выглядел он немного пришибленным.

– Кто это? – успела шепнуть дракоше.

– Друг, – крайне исчерпывающе ответил тот и больше ничего пояснять не стал.

Интересно. Встревоженная наплывом разношерстной компании, нора Этельвид попыталась соблюсти приличия гостеприимства и накормить незваных гостей. Вин пресек ее инициативу и мягко, но настойчиво отправил заниматься другими делами. По-моему, кроме меня больше никого не смущало, что мы создали кучу неудобств добросердечной гноме. Я села рядом с Шанти и с интересом наблюдала за происходящим. Душу обволакивало умиротворение, в котором я с удовольствием отогревалась после череды ужасных событий прошлого месяца. Столовая превратилась в маленький штаб, народ обменивался новостями, обсуждал понятные только им вопросы, я же не особо вникала, полностью сосредоточившись на драконе. Как бы мне хотелось остаться с ним только вдвоем, обнять его и ни о чем не думать.

По коже пробежали мурашки от чьего-то пронизывающего взгляда – хм, все тот же змееобразный друг. Ну и чем же я его так заинтересовала? Последние дни в тесном обществе Фенрира прилично подточили мою выдержку, и прежде чем хорошенько обдумать свое поведение, я повернулась к незнакомцу и прямо поинтересовалась:

– Желаете что-то сказать?

От неожиданности он приоткрыл рот, потом сощурил глаза и – обалдеть! – раскрыл капюшон с синим узором на внутренней поверхности. Затем высунул длинный, раздвоенный на конце язык и презрительно на меня посмотрел. Нет, ну что еще за дела такие, а? Наш обмен уничижительными взглядами заметил Шанти.

– Шен, – негромко позвал любимый, – не смей.

Челюсть змея отвалилась повторно, я самодовольно усмехнулась.

– Акатош-ш-ши, – прошипел «друг», – твою чеш-ш-шую, не желаеш-ш-шь объяснитьс-с-ся?

Шанти плутовато ему подмигнул:

– Держи себя в руках и следи за дикцией.

Глаза змея округлились, он совсем не по-змеиному фыркнул и почти ласково, очень чисто произнес:

– Все-таки я тебе врежу.

Шанти оскалился, но в его глазах плясали смешинки.

Как же давно я не видела своего задиристого дракошку. Казалось, мне приснился тот рыжеволосый привлекательный мужчина, с которым довелось познакомиться в Царстве демонов, а с этим ящером мы почти год делили одну крышу над головой, да чего уж – одну ванну. Вот он-то был знаком, как никто. И только все те же завораживающие глаза – яркие, теплые, манящие – не оставляли сомнений: в каком бы виде он передо мной ни предстал, это все Шантиграан Стэн Акатоши.

– Знакомься, – спокойно продолжил тем временем Шанти, глядя на змея. – Алистер Дэйл, маг воздушной стихии.

Я смутилась: из уст дракоши последнее прозвучало слишком внушительно.

– Алиса, перед тобой Шениар Вилас Хаттори, мой друг.

Некоторое время я озадаченно хлопала ресницами, соображая, что к чему.

– Дракон? – уточнила, и так практически уверенная в ответе.

Шанти что-то подобное упоминал раньше: драконы могут принимать подходящие для Среднего Мира размеры и облик. Только я думала, что они все примерно похожи на самого Шанти, оказывается, нет. Высшие, как же мало мне известно о мире любимого.

– Вот именно, – надменно произнес Шениар, и уже обращаясь к другу: – Это такая неудачная шутка?

Шанти посерьезнел и твердо произнес:

– Нет, Шен, и если ты сложишь очевидное, то и сам все поймешь. В подходящее время мы с тобой поговорим об этом.

Шениар покачал приплюснутой треугольной головой и сложил капюшон. Больше он на меня не смотрел, он вообще ни на кого не смотрел. Со стороны казалось, что змей ушел глубоко в себя и закаменел. Ох уж эти драконы. Мне вспомнилось знакомство с Шанти и его речь, м-да. Так стоит ли обижаться на Шениара? Куда же меня угораздило влезть со своей любовью? Глубоко вздохнула и поймала ободряющий взгляд Шанти, губы тут же расплылись в улыбке.

– Ребят, вы с нами? – спросила Лили, подняв голову от изучаемого документа.

Я сильно сомневалась в положительном ответе, зато дракоша отреагировал мгновенно:

– Это все хорошо, но пусть Фенрир расскажет и то, о чем умолчал.

Ого, в отличие от меня, Шанти умудрился не выпасть из темы общей беседы. Асурендр резко встал и с вызовом сложил руки на груди.

– Позже, – произнес он с ехидной ухмылочкой. – Сейчас вынужден оставить вас, так как необходимо завершить развлечение с одной юной особой. Увы, у нас все строго по расписанию.

Я вспыхнула словно факел. Дохлый тролль, он ведь издевается! Нарочно злит Шанти. Гад, хоть бы обо мне подумал, хотя о чем это я? В комнате повисла напряженная тишина. Я осторожно покосилась на Шанти и едва заметно кивнула на его вопросительный взгляд. Зрачки дракоши превратились в тонюсенькие щелки, головные гребни встопорщились, мускулы напряглись.