Наступила ночь. Лимонный серп полумесяца осветил засыпающие горы, а голубое, оранжевое и алое многоцветье неба сменилось на густой изумруд, переходящий в ультрамарин. Изумительные звёзды, разбивающиеся каплями чистейшего серебра, сияли над головой, а воздух казался таким холодным и прозрачным, что каждый шаг отзывался тонкой хрустальной нотой. Поэтичная красота кавказской природы завораживала любого. Быть может, именно поэтому более опытный старый казак, прекрасно понимая, чьи шаги могут тут раздаваться, понадёжнее прикрыл дверь, пока молодые люди, раскрыв рты, стояли у узких окон-бойниц, сжимая ружья и невольно шепча бессмертные строки:

Разумеется, Кавказ был прекрасен и до приезда на его просторы скромного поручика Нижегородского полка, но никто ни до, ни после Лермонтова не смог так ярко, честно и самоотверженно воспеть этот мир, эти горы, это небо и это величие. Поэтому музыка зурны, стук бубна, дробь барабанов, разносящиеся над седыми вершинами, и по сей день создают для нас совершенно невероятное, мистическое и даже сакральное впечатление, уводя сознание в абсолютно неведомые надмирные дали…

– Окна держи да ворон не лови, стрелять тока по команде!

– Нам кобзда?! – одновременно дёрнулись два будущих историка, едва не подпрыгивая на месте.

Только сейчас до Васи и Заура дошло, что шаги на улице не случайны, заунывные звуки музыки вполне реальны, откуда-то издалека раздаются странные вскрики, и кое-где в переулках уже загорелись огни. Но самое главное, оба каким-то чудом резко осознали: это вовсе не те абреки, что преследовали их в горах…

– Кто там? – сипло спросил подпоручик.

– Мертв… – пискнул Заур, но тут же поправился, овладев голосом: – Мертвецы. Человек девять-десять, идут по улице.

– Ха! Не боись, мёртвые не кусаются, как говаривал капитан Флинт!

– Не скажи, офицерик, энти ещё как кусаются, – хмыкнув, покачал головой дед Ерошка. – Гляди-от в оба, парни! Ежели выть начнут – беда, стало быть похороны у них. Злые будут, любого прохожего загрызут, кровь-то они лить привычные. А вот коли петь да плясать начнут, слава те Господи, свадьбу гуляют! Значит-от, гостя не тронут, а могут и подарком дорогим одарить не глядя, традиция такая.

– А ещё какие-нибудь полезные праздники есть? – сразу же заинтересовался Василий. – Ну там, Новый год, Рождество, Ханука, Пейсах, День французской революции, день святого Патрика, день получки? А вот вечер пятницы – это вообще интернациональный мужской праздник…

– Не рождается тут никто уж скока лет. В Христа-Бога или Аллаха они тоже не веруют, водки нормальной не пьют, бузу свою из кобыльего молока гонят. Тоже-от вещь крепкая, в башку дюже шибает, а уж похмелье опосля неё, у-у…

– На серьёзных щах? А попробовать можно? Ну, чисто в рамках дегустации, по чуть-чуть…

– Вах, уважаэмый, памалчи, пажалуйста, мамой прошу, сюда ухом давай, а то зарэжу! – умоляюще вскинулся господин Кочесоков. – Слушайте все, они там, помоему, скорее всего, плачут, да?

Вой, раздавшийся за стенами их случайной крепости, был похож на плач примерно так же, как горный ручеёк под Кисловодском на Рейхенбахский водопад. Сквозь бойницы было видно, как на улицу перед их домом быстро стекается народ. Можно было описать их всех двумя словами – мертвецы ходячие. Но всё-таки в хорошей литературе ценят детали и подробности, так что и мы не будем отступать от устоявшихся традиций. Итак…

Мужчины, женщины, старики и дети. Практически истлевшая плоть, лохмотья одежды и пряди волос на желтоватых черепах. Абсолютно пустые глазницы, без единой блуждающей искорки, намекающей на хоть какой-то проблеск разума. Живых покойников было много, человек семьдесят, а то и целая сотня. Вооружены оказались все, включая женщин и детей: кинжалы, шашки, пистолеты, винтовки, ружья, короткие дротики, скрежещущие зубы, длинные отросшие ногти…

И каждый мертвец выл! Запрокинув головы, обнажая шейные позвонки, с чёрной хрящевой гнилью, вся толпа в едином порыве выла, скулила, ныла, стенала, рыдала и всхлипывала на заунывный и неритмичный мотив. Это было не просто жутковато, это, знаете ли, навевало смертельную тоску. В глазах старого пластуна показалась влага, но…

– Василий, я не угадываю мотив с трёх нот, но, помоему, это что-то из Монеточки или Cygo?

– Не смеши, в завываниях местных исполнителей есть хотя бы какой-то смысл. Ты бы ещё Артура Пирожкова вспомнил, не к ночи будь помянут, тьфу-тьфу-тьфу, через левое плечо!

– А пригнитесь-ка, хлопцы.

– Чего-о? – не поняли ребята, и дед Ерошка, не вдаваясь в долгие объяснения, двумя пинками под колени на раз уложил обоих спорщиков на пол.

Очень вовремя, поскольку именно в этот момент покойные жители Мёртвого аула дали первый залп. Свинцовый вал обрушился на старые стены, влетая через бойницы или щели у косяка, но в целом камень и кладка держались – благо тяжёлых русских пушек у нападающих не было.

– А-а-а!

– Ты чего орёшь, офицерик? Зацепили, чё ли?!

– Фуражку испортили-и! – продолжил надрываться подпоручик, демонстрируя дырку рядом с царской кокардой. – Да я их за это дело сам поубиваю!

– Охолонись, они-от и так мёртвые.

– Их проблема! Убью ещё раз! Не помилую! Держите меня семеро-о!

Второй залп шарахнул до того, как ретивый Барлога успел вскочить на ноги. Мудрый господин Кочесоков, распластавшись на полу, косил под плоский коврик и даже головы не поднимал, обеими руками натягивая папаху на уши.

– Дедушка, а чего мы вообще делать будем? Ждать, пока они тут всё прострелят?

– Не, офицерик, опосля третьего разу они на штурм пойдут, – откликнулся старый казак, перекатившись на спину и вытащив кинжал из ножен. – В доме рубиться неудобно, но ежели короткими ударами башки-то пустые им срезать, так, может, и прорвёмся до лошадок.

– А потом?

– А суп с котом! Из аула-от всё одно не выпустят, зато верхом и помирать веселее!

– Я помирать не согласен, даже не уговаривайте! – успел озвучить свою точку зрения Заурбек из Владикавказа, когда третьей волной свинца старенькую дверь едва не разнесло в щепки.

Как только пороховой дым рассеялся, всё тот же студент-первокурсник грозно чихнул:

– Ну, всё, достали, я за себя не отвечаю!

Однако прежде чем пара наших героев под командованием деда Ерошки выскочила на порог, в ночи раздался знакомый шепелявый голос:

– Фыходите, не бойтеся, шдесь все швои! Жря не укусят!

В первых рядах вооружённых скелетов стоял уже знакомый маленький голоштанный шайтан в черной бараньей папахе. И в карих глазах его играли задорные огоньки.