После этого в течение двух лет она ничего не слышала о брате, и сообщение о том, что он похищен, напрочь выбило ее из колеи. Если бы не этот его последний визит, она наверняка решила бы, что зловещий звонок – всего лишь очередная выходка Руслана.

Но два года – большой срок, многое могло измениться. Что, если брат и в самом деле начал «новую жизнь», а заодно вляпался в очередную гнусную историю, из которой не выпутаться без помощи состоятельной сестры? В возможность его чудесного преображения Юлия, честно говоря, не верила, но в такой ситуации речь, скорее всего, идет о жизни Руслана. Он действительно болен, с этим не поспоришь, а среда, в которой он существовал, могла только ухудшить его состояние.

Правда, о выкупе не было и речи. Незнакомка, позвонившая ей, ни словом не обмолвилась о деньгах, и это выглядело вдвойне странно: обычно его посланцы первым делом заводили разговор о финансовых проблемах.

Но в чем смысл этого звонка? Предупредить, что Руслан в беде? Ничего нового: в этом положении он уже лет двадцать, и, судя по всему, так и будет продолжаться. Напугать, вывести из равновесия? Но зачем?

Так и не придя к окончательному выводу, Юлия решила: утро вечера мудренее, – и улеглась спать.

Но сон не шел. Она долго вертелась с боку на бок, отгоняя, как назойливых насекомых, мрачные мысли, пока внезапно не провалилась в глубокое, как пропасть, и короткое беспамятство.

Проснулась Юлия так же неожиданно, как уснула. Немного полежала, глядя в темноту, затем протянула руку, нащупала шнурок выключателя и потянула.

Свет не вспыхнул.

Спросонья ее охватила паника. Она потянула шнурок еще раз – без результата. Только тогда женщина спохватилась: черт, ведь вчера вечером сама же сушила волосы здесь, в спальне, и, чтобы включить фен, выдернула вилку светильника из розетки. Юлия заметила бы свою оплошность, если б хотела почитать на ночь, но вчера она так устала и расстроилась, что ей было не до чтения.

Только и всего.

Убедившись, что паниковать незачем, Юлия облегченно вздохнула. Теперь бы снова спокойно уснуть, но с этим явно будут проблемы. Может, принять какое-нибудь легкое снотворное? Кажется, в аптечке в ванной есть что-то подходящее. Ей необходимо по-человечески выспаться – завтра предстоит принять серьезные решения.

Юлия отбросила простыню, ступни коснулись прохладного паркета.

Если бы она сама проектировала дом, то ни за что не допустила бы такой глупости: одна ванная на два этажа. Спальни наверху, а ванная – внизу, абсурд! Но строение было куплено почти готовым, и перепланировка обошлась бы слишком дорого. Впрочем, Юлия быстро привыкла – в конце концов, она жила здесь одна, не считая приходящей прислуги. Кому могла понадобиться вторая ванная – младшему брату, которого она сама вычеркнула из своей жизни?

Вниз вела изящная винтовая лестница. На первых порах она так нравилась Юлии, что та готова была без всякой нужды бегать по ней вверх-вниз – просто ради удовольствия. Кое-кто из ее гостей ворчал: с пьяных глаз на такой и шею свернуть недолго. Но сама Юлия спиртным не увлекалась, а других пьяных здесь отродясь не бывало.

Она включила свет на верхней площадке и как была – босиком, в короткой ночнушке на голое тело – спустилась в холл. Короткий коридорчик вел из холла в кухню, и, едва переступив порог, она включила свет и там.

И замерла с протянутой рукой.

Окно кухни выходило в сад – туда, где когда-то разбила свою стоянку компания грязных бродяг. Правда, сейчас от этого жуткого стойбища не осталось и следа. Таймер микроволновки показывал половину второго. Окно оставалось приоткрытым – вечер накануне был душный и безветренный, – свет кухонной лампы проникал наружу и размытым пятном ложился на траву.

И в этом пятне маячило темное нечто.

Как только вспыхнул свет, черная фигура, отдаленно походившая на человеческую, дрогнула, словно от порыва теплого ночного ветра, и начала приближаться к кухонному окну.

Оно и в другие дни оставалось открытым – июнь выдался на редкость жарким, и Юлии даже в голову не приходило запираться: пусть ночная свежесть хоть немного остудит раскалившиеся за день стены.

«Кто там, что вам здесь нужно?» – хотела крикнуть она, но горло сдавил спазм.

Призрак тем временем продолжал приближаться.

Вокруг стояла мертвенная тишина. Неудивительно – ведь она сама выбрала дом на окраине, тихое место в и без того нешумном Жашкове. Бояться, как она полагала, здесь нечего – пусть она живет одна, но во дворе…

Что с собакой?!

Дьявол, почему молчит Барон? Этого красавца алабая – семьдесят килограммов стальных мышц – специально натаскивали на чужих. И она сама выпустила пса из вольера перед тем, как отправиться спать. До сих пор у Барона не было ни одной осечки, службу он нес исправно. Но сейчас – ни звука, словно его вообще нет!

Юлия продолжала медленно отступать к выходу из кухни, не спуская глаз с призрака, который перестал приближаться, замер и вдруг начал расплываться, словно чернильное пятно.

Не важно. В конце концов, именно для таких ситуаций существует…

Сигнализация!

Точно. Но внешний контур, который срабатывает, если кто-то разобьет стекло или попытается взломать дверь, сейчас отключен – окна-то почти повсюду открыты…

В голове вдруг пронеслась нелепая мысль: вампир может войти в дом только в том случае, если человек сам пригласит монстра. Откуда она это знает? Какая разница, и при чем тут вампиры?

Она уже справилась с шоком и овладела собой настолько, чтобы твердо сказать себе: «Чушь, Гаранина! Вампиров вообще не бывает. Как и привидений».

Во всяком случае, хотелось верить, что так оно и есть и сгусток тьмы за кухонным окном – просто обман зрения.

Призрак, словно почувствовав, что женщина думает о нем, еще немного продвинулся вперед.

Это движение вывело Юлию из оцепенения. Он щелкнула выключателем, и кухня погрузилась в темноту. Призрак остановился, словно потеряв ориентир. Теперь свет падал в сад только из окна на верхней площадке лестницы.

И тут женщину осенило: «Тревожная кнопка!»

В самом деле – подать сигнал на пульт охраны можно с помощью тревожных кнопок. Их в доме две: одна в спальне, вторая в холле за камином, как раз позади нее.

Юлия отступила еще на шаг, не спуская глаз с темной фигуры за окном. Она уже готова была развернуться и со всех ног броситься к кнопке в холле, но почему-то медлила.

Хорошо, она поднимет тревогу, через пять-шесть минут прибудет патруль. И что дальше? Объясняться с ментами? Доказывать, что видела в саду что-то похожее на человеческую фигуру, то ли мужскую, то ли женскую? Да над ней будут смеяться!..

Но смеяться-то будут потом, а призрак маячит за окном здесь и сейчас…