— А что говорят об этом целители? — хмуро спросила Рина.

— Ничего нового, — покривился я. — Если они за несколько лун болезни кесаря не сумели продвинуться в изучении этого недуга, то здесь на них рассчитывать не приходится. Они даже точно не знают, из-за чего чернокровие вообще возникает, только старые сказки. И как бы слухи не связали это с венчанием Тии! Да, Даор позаботился о том, чтобы новость о благословении нового кесаря Идущей-с-Облаками дошла до самых дальних углов. Даже, кажется, начал распространять слова некоего пророка, пообещавшего скорое пришествие Хаоса, остановить которое способна только дочь кесарева рода. Но валить проблемы на конкретного человека проще, чем на непонятную абстракцию, и наверняка найдутся горячие головы. Или не горячие, а напротив, очень расчетливые, которые попытаются использовать это в своих целях. А конкретного врага у нас пока так и не появилось.

Последний вопрос был наиболее болезненным. Худшая ситуация — когда не знаешь, откуда ждать удара. Даоровы «котики» сбивались с ног, вся седьмая милия стояла на ушах, да что там — этот змей даже Траза в конечном итоге уговорил поступить на службу! Не знаю уж, как Алый Хлыст переубедил парня и что ему посулил. Или мальчишка сам вошел во вкус? Да это и не важно, важно то, что под плотным наблюдением находилось полсотни наиболее опасных фигур, но нащупать что-то конкретное не удавалось. И оставалось только ломать голову, вздрагивать от каждого шороха, а пока ничего не случилось — делать вид, что все идет нормально, и выполнять свои прямые обязанности. И исправлять уже совершенную на этом посту ошибку.

— С птицами тоже никакой ясности? — участливо спросила Рина.

— Кое-что есть, но как с этими новостями быть, пока неясно.

Я задумчиво тряхнул листом бумаги, который до сих пор держал в руке. Собственно, записка содержала последние новости от группы данов и фиров, занятых осмотром туш: кажется, эти ребята не спали всю ночь. Во всяком случае, вскоре после рассвета, когда я заставил себя покинуть постель с уютно сопящей женой и выбрался сюда, в приемную часть покоев, доклад уже был готов.

— И что там? — подбодрила женщина.

— Небольшие крохи Железа и отголоски Искры есть во всех живых существах, не только в людях. А в этих птицах слишком много Железа для обыкновенных животных, но при этом совсем не ощущается Искра. Они и летают не так, как обычные птицы. Больше всего это похоже на способ, которым мы с тобой добирались до Вира.

— Мне, кстати, до сих пор не ясно, как вы это делаете, — хмуро заметила она. — Железо ведь тяжелое, а Железные облака не имеют никакого отношения к облакам обычным. Тогда почему фиры способны парить над землей?

— Не просто парить над землей, это возможно только в грозу, — возразил я. — Железо имеет сродство к той силе, что рождает молнии, все это — стихия Идущей-с-Облаками. Именно она позволяет держаться в воздухе, но для этого надо особым образом перестроить тело, свое или лошади. Это только кажется трудным, а на деле в грозу подобное дается очень легко, мир буквально сам подталкивает в нужную сторону. Собственно, подобная перестройка — первая естественная защита фиров. Помнишь, как у меня зрительно проявлялся излишек силы? Руки казались металлическими, глаза. Так вот, все это имеет одну природу. Просто у меня сила бралась изнутри, а в грозу она буквально разлита в воздухе. А что до птиц, наличие в них Железа — не единственная проблема. Там есть что-то еще. Не Искра и не сила Идущей-с-Облаками, в этом исследователи уверены, но нечто, подобное последней и родственное Железу. А еще между ними есть какая-то связь, но природу ее установить пока не удалось. Может, именно поэтому после гибели одной другая предпочла умереть?

— Может быть, это какая-то особенная сила Хаоса? — предположила Рина. — Боги ведь пришли оттуда, и птицы эти — тоже.

— Скорее всего. В следующий раз надо попробовать ее не убивать, а взять живой, чтобы нормально изучить. Ты чего дерешься? — удивился я, когда женщина возмущенно ткнула меня кулаком под ребра.

— А что ты гадости говоришь? В какой следующий раз?!

— А ты полагаешь, что это было первое и последнее нападение? — со смешком поинтересовался я, отложил бумаги, сгреб жену в охапку и заявил убежденно: — Мы со всем справимся, не бойся. Но не стоит заниматься самообманом, это только повредит.

— Я понимаю, — вздохнула она, тут же затихая в моих объятьях. — Но так не хочется, чтобы случалось что-то плохое. Только-только все наладилось!

Ответить на это было нечего, поэтому я ответил долгим, чувственным поцелуем. Тот так и норовил перейти во что-то большее, но здесь возмутилось чувство долга, напомнившее, что на сегодня запланирована масса дел, которая и заставила меня подняться в такую рань. Да и бумаги, которые лежали вокруг, тоже нельзя было просто взять и отодвинуть, поэтому я волевым усилием заставил себя отстраниться от женщины.

Странно, но это получилось достаточно легко.

— Хм. Надо же, похоже, я действительно потихоньку беру себя в руки, — хмыкнул я насмешливо, легко чмокнув жену в кончик носа, и пояснил в ответ на ее вопросительный взгляд: — Пару дней назад я бы точно не заставил себя вернуться к документам.

— Но это ведь хорошо? — улыбнулась Рина, ответно поцеловала меня в висок и чуть отодвинулась. Видимо, чтобы не подвергать нас обоих искушению. — А то мне тоже скоро на занятия.

— Хорошо, да, — я вздохнул.

— И что, у вас нет совсем никаких предположений по поводу главного злодея? — полюбопытствовала дана, возвращаясь к прерванному разговору.

— Честно говоря, нет. Даже необоснованных подозрений — и тех нет! Ясно, что это достаточно высокопоставленный и обеспеченный человек, который сейчас находится во дворце, но и только. Даже о его мотивах нельзя с уверенностью судить: он может просто не сознавать всех последствий своих действий. То есть не сознательно подталкивать мир к катастрофе, а, скажем, добиваться власти, не замечая, к чему все это ведет. А что, есть идея?

— Не знаю, — нахмурилась она. — Вот, скажем, отец Лиа, который Тень Камня. Это не может быть он?

— К этому нападению он явно непричастен, — убежденно отмахнулся я. — Мне кажется, Митий слишком практичный и приземленный человек для того, чтобы связываться со столь ненадежными материями, он бы придумал нечто более… человеческое. Но даже если я ошибаюсь, он и все его окружение, включая слуг, находятся под очень плотным наблюдением, никто из них во время нападения не связывался с внешним миром, да и организовать такое нападение из удаленной резиденции за пару часов невозможно. Нет, есть кто-то еще, и он рядом.

Тень Камня был как раз одним из моих дел на сегодня. После открывшихся подробностей «воспитания» дочери малейшие его претензии на Шипы-и-Пряжу оказались несостоятельны: это не тот поступок, который могут простить правителю. Одежды кесаря должны оставаться белыми, даже если по подолу они обагрены кровью. Но то — кровь, а Митий буквально вымазался в гнили и навозе. У правителя для таких дел есть другие люди, и, если он не нашел человека, достойного доверия, для решения грязных вопросов, а замарал в этом еще и собственную дочь, Тень Камня это тоже совсем не красит.