И хотя под стражу Мития не брали, ограничившись отлучением от двора, — не тот род и не тот проступок, который еще доказать надо, — разрабатывали его пристально. Даор считал, что ради одного меня так напрягаться было бы глупо, значит, есть какие-то еще слои в его интригах. Повода не верить чутью и опыту Алого Хлыста не было, поэтому оставалось копать. От меня же требовалось сегодня нанести ему визит вежливости, позвенеть Железом и посмотреть на реакцию — невесть какой сложности задание.

Разговор наш на этом прервался стуком в дверь и появлением на пороге недавно помянутого Даора. Алый Хлыст окинул нас задумчивым взглядом, кивнул в ответ на приветствия и плавно, как всегда изящно, опустился в кресло.

— Я рад, что ты уже не спишь, мой железный друг, — медленно проговорил он. — Я посчитал это знаком и решил больше не откладывать разговор.

— Мне выйти? — встревоженно уточнила Рина, переводя взгляд с меня на гостя и обратно.

— Не стоит, алмаз неграненый, — чуть качнул головой Даор и мягко улыбнулся. — Я не думаю, что подобное получится долго скрывать. Некоторое время мы, конечно, еще сохраним тайну, но это не та весть, которую следует таить от своих. А сообщать подобное лучше утром, на свежую голову.

— Не нагнетай. — Я нахмурился и сел. Что-то такое… тревожное было во взгляде седьмого милора. Да и подобное введение не оставляло сомнений: вести Даор принес исключительно дурные. — Что случилось?

— Дело в том, что я умираю, — ровно проговорил Алый Хлыст. — Не так, как все живые существа, чей путь неизбежно закончится встречей лицом к лицу с Держащим-за-Руку, — мужчина чуть улыбнулся собственной шутке. — Я повторяю судьбу своего воспитанника, и, кажется, это довольно символично. Даже забавно.

— Воспитанника? — переспросил я.

— Алия. Чернокровие, — коротко ответил он. Мы с Риной напряженно, недоверчиво переглянулись, а Даор тем временем продолжил: — В этой связи сложно не порадоваться собственному высокому положению. Целители говорят, у меня есть по меньшей мере еще луна, и хочется надеяться, что за это время наша главная проблема решится. А с дальнейшим… Тия — хорошая девочка, умная, справится. Мне кажется, она гораздо лучше подходит для своей роли, чем покойный Алий. И этот ее немой избранник… Чем дольше за ним наблюдаю, тем больше удивляюсь, какие идиоты альмирцы со своими обычаями, заставившими страну отказаться от столь талантливого и отлично подготовленного к исполнению собственного долга наследника. Впрочем, нам-то теперь это на руку. Помогут боги, за луну этот мальчик совершенно освоится и уж тогда точно не даст нашу малышку в обиду.

Даор говорил и говорил, размеренно и спокойно, и было видно: он уже все обдумал, взвесил, тщательно распланировал всю грядущую луну и даже собственные похороны. А я неотрывно смотрел на него и не мог поверить, что все это происходит на самом деле.

На этом человеке держалась Вирата, он был добрым духом-хранителем, который всегда направит, подскажет, поможет, снисходительно пожурит за ошибку. Он всегда предусматривал все, умел думать о сотне вещей разом и делать одновременно несколько дел, и все это — спокойно, уверенно, с неизменной снисходительно-скучающей гримасой и красивыми, отрепетированными, выверенными жестами.

Сколько Алому Хлысту лет? Шестьдесят? Семьдесят? Я, честно говоря, никогда даже не задумывался о том, что он — слишком слабый дан, не чета Хале, и вряд ли проживет настолько же долгую жизнь. Да я вообще не задумывался о Даоре как о человеке! Он был слишком мудрым и вездесущим для простого смертного, он казался вечным!

Что я о нем вообще знал? Что Алый Хлыст происходил из побочной ветви очень старого уважаемого рода, никогда не был женат и всю свою жизнь посвятил Вирате, пройдя службу в седьмой милии с самых низов, с простого сыщика. И все. У него никогда не было никаких личных проблем, он никогда не терял самообладания, и все дела под его контролем решались сами собой, а все затруднения, в которые Даор упирался, обычно являли собой загадки философского, отвлеченного толка, лежащие далеко за пределами его обязанностей.

И как вообще можно поверить в то, что через луну его не станет?

А… мы? Как мы сумеем обойтись без него?!

— Не может быть, — тихо пробормотала Рина. — Это неправильно!

— Что именно, драгоценная? — Даор вопросительно изогнул брови.

— Чернокровие, — хмуро пояснила она. — Как такое может быть? Такая редкая, случайная болезнь, а тут вдруг — целая эпидемия! Да и как могло получиться, что сначала — кесарь, потом вот вы? Это больше похоже на чью-то злую волю, чем на случайность!

— Я тронут вашим столь искренним беспокойством, — он слегка склонил голову, — однако воспринять всерьез это утверждение, увы, не могу. Совпадения случаются, причем очень неожиданные совпадения, уж поверьте моему опыту. Это еще не самое удивительное и забавное! Что касается злой воли, поглядите внимательно на заболевших: между нами нет никакой связи. Они не занимают какие-то ключевые посты, в основном это обычные люди, живущие тихой, незаметной жизнью. Просто боги решили вот так, и не стоит на этом зацикливаться. По крайней мере, у меня есть возможность прожить еще какое-то время и достаточно точная дата, к которой стоит подготовиться и передать все свои дела. Это лучшее, на что можно рассчитывать. Много лучше внезапной гибели от, скажем, болезни сердца или нелепой случайности вроде виноградины, вставшей поперек горла. К тому же чернокровие — очень милосердная болезнь, которая убивает тихо и не больно, во сне. Я бы сказал, что боги подарили мне самую легкую смерть из возможных, за что их стоит поблагодарить. Поэтому, драгоценная, прошу вас об одолжении: не поднимайте впредь эту тему. Есть вещи, на которые не стоит тратить время, и это одна из них.

Рина ничего не ответила на такую отповедь, только недовольно нахохлилась, поглядывая на Алого Хлыста. Кажется, она осталась при своем мнении, но предпочла не спорить со старшими.

— Тия знает? — коротко спросил я.

— Пока нет, — он качнул головой. — Я решил донести эту новость до заинтересованных лиц сегодня и начал с тебя, поскольку наша сиятельная еще спит, а ты — уже нет. Кроме того, перед разговором с ней мне бы хотелось встретиться еще с несколькими полезными людьми. Я взял на себя ответственность присмотреть хороших кандидатов на мое место — и советника, и седьмого милора. Сегодня снова поговорю со всеми ними и представлю лучших Тии. Для тебя же у меня есть ряд рекомендаций и распоряжений, которые я на всякий случай записал. Сейчас мы с тобой пройдемся по всем, — и он с обычной изящной неторопливостью выпростал из-под складок накидки небольшой тубус для бумаг.

— Я пойду на занятия? — тихо спросила Рина, воспользовавшись паузой.

— Конечно, драгоценная, это будет лучший вариант, — улыбнулся Даор.

Жена коротко поцеловала меня в губы и, оправив одежду, двинулась к выходу.

— Стой! — опомнился я, поднялся следом за ней, положил женщине руки на плечи и сосредоточился на силе, горячащей кровь. Приятное ощущение, к которому я так до сих пор и не привык: что Железо послушно моей воле и делает ровно то, что ему велят.