Сталкеры снова остановились.

Санай молча пожал плечами и двинулся вперед, готовый в любой момент открыть огонь. Преодолев узкое пространство, они увидели удивительную картину. В дальнем углу, рядом с лестничным маршем, на полу была навалена огромная куча хлама, мягкого изоляционного материала, измятых картонных коробок и прочего мусора. Вонь от лежки распространялась на многие метры вокруг. Здесь кровососы устроили свое гнездо, тут они жили, спали и, по всей видимости, размножались. Все окружающее пространство было пропитано мускусом и запахом экскрементов. В центре лежки восседала пузатая самка кровососа. Удивительно, но она держала в руках призрака Петрова, нежно, прямо как младенца, баюкала его и протяжно порыкивала, раскачиваясь из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что тварь поет колыбельную песню, склонившись над грудным ребенком.

Санай и Сарацин приблизились.

Кровососиха притихла. Она то угрожающе рычала на сталкеров, то недовольно что-то бормотала. Затем эта особа принялась мерцать, становилась невидимой, потом проявлялась на сером фоне грязного логова.

Санай рассматривал призрака Петрова, пытаясь определить, жив ли тот. В нем действительно произошли разительные перемены. Он увеличился в размерах, ощутимо подрос. Теперь Петров отчетливо смахивал на инопланетянина, имел небольшое округлое тельце, короткие, но крепкие ножки и ручки. Он смешно дергал ими и бессильно отталкивался от уродливой груди кровососихи, прижимающей его к себе.

Жив!

Каких-либо половых признаков на теле у призрака не наблюдалось. Его голова заметно изменилась. Она увеличилась в размерах, но волосяной покров не появился. Череп оставался гладким. Ушки, заостренные, как у сказочных эльфов, топорщились в стороны. Лица не было видно. Самка, завидев врагов, рефлекторно прижала призрака Петрова к груди в инстинктивном порыве защитить детеныша. Оставалось загадкой, почему кровососиха приняла это маленькое тщедушное существо, имеющее зеленоватый оттенок кожи, за своего детеныша.

Санай и Сарацин никогда не видели такой материнской заботы у этих монстров. До этого они не встречали самок кровососа, а тут перед ними разыгралась сцена из фильмов о живой природе телекомпании Animal Planet. Серия первая: «Ареал обитания и материнский инстинкт кровососа».

Они стояли и молча смотрели на даму-мутанта. Она вела себя очень по-человечески, в то же время проявляла животную агрессивность к чужакам. Самка угрожающе фыркала и топорщила навстречу врагам свои ротовые отростки-щупальца, пыталась напугать или прогнать их. Если допустить, что кровососы разумны, в них остались хотя бы какие-то примитивные зачатки самосознания, то действовала она крайне наивно и неосмотрительно. Если бы не заложник, то Санай не задумываясь открыл бы огонь, но сейчас опасался задеть дружественным огнем призрака Петрова и замер, осмысливая непростую ситуацию. Где-то в зале по-прежнему находился раненый патриарх, поэтому необходимо было немедленно что-то решать. Если папашка вернется и примется защищать свое семейство, то в таком случае жди неприятностей, как любил повторять наставник молодых спецназовцев дядя Вася.

Держа на прицеле своеобразную мадонну Зоны, Санай подошел к гнезду и направил ствол пулемета прямо ей в голову. Невероятная вонь резала глаза, отравляла дыхание, но Санай терпел и вроде бы даже не обращал на нее внимания, сосредоточившись на поведении кровососихи. Самка отодвинулась, закрыла корпусом похищенного у людей младенца и тоненько заревела, причитая и посвистывая. Призрак молчал, пытаясь вырваться из ласковых лап новоявленной мамаши.

– Отдай! – Санай протянул левую руку и настойчиво добавил: – Я ничего тебе не сделаю. Отдай его!

Кровососиха дернулась, вскинула глаза, горящие в полумраке, пристально всмотрелась ненавидящим и в то же время просящим взглядом в лицо Саная. Сарацин подумал, что хозяйка Зоны таким же методом пыталась выпросить призрака, но они его не отдали. Вот и кровососиха может отказаться. Что тогда?

– Я не хочу тебя убивать. Отдай его, – повторил Санай. – Обещаю, что не стану в тебя стрелять. Он не твой детеныш. Считаю до трех. Раз!

Кровососиха все поняла. Она отодвинулась еще дальше к стене и вдруг закричала – отчаянно, громко и протяжно.

Где-то в центре зала на крик самки откликнулся патриарх. Он зарычал, как разъяренный лев, и напарники услышали, как монстр громил все на своем пути. Кровосос рванулся к подруге, зовущей на помощь. Он отбрасывал в сторону двухсоткилограммовые бочки, крушил арматуру, своротил огромный электромотор, помяв станину, на которой стоял этот ржавый агрегат. Кровосос приближался.

– Ну все, трындец! – выкрикнул Сарацин.

Санай сделал два шага в сторону. Он держал под прицелом голову кровососихи и молча ожидал появления монстра. Сарацин сместился к бетонной опорной балке, винторез замер в его руках. Сарацин решил, что патриарх появится там, где недавно прошли они сами. Других маршрутов не было видно, поэтому он направил оружие именно туда.

В баре поговаривали, что кровососы специально создают подобные лабиринты из мусора и обломков для поимки сталкеров, заблудившихся в коридорах. Иногда они предпочитали поиграть с жертвой, попавшей в ловушку. Ужас!

Кровосос появился за считанные секунды. Он встал во весь свой почти трехметровый рост, яростно вращая дьявольскими глазами. Видимо, эти твари и вправду обладали зачатками разума. Кровосос моментально оценил ситуацию и не предпринимал никаких действий. Он неотрывно смотрел на Саная. Жгучая ненависть светилась в его глазах, но, видать, бабу свою монстр любил и дорожил ею, потому что даже не шелохнулся. Мутант стоял в трех метрах от Сарацина и глухо рычал. По его уродливой морде темной струйкой стекала кровь из раны, зиявшей выше лба. При ближайшем рассмотрении Сарацин насчитал еще два пулевых ранения: под левой ключицей и на правом бедре. Видимо, у патриарха не осталось сил. Он даже не пробовал мерцать, просто стоял как памятник самому себе и не обращал внимания на раны. Скорость регенерации тканей у кровососов невероятная, не исключено, что к утру он будет как новый рубль, вполне здоровый и пребывающий в прекрасном расположении духа. Подумаешь, шрамов добавится. На нем и так от рубцов живого места не было. Тем более что шрамы украшают кровососов.

– Не стреляй! – предостерег напарника Санай. – Я с ним поговорю.

Сарацин не двигался. Он давно нацелился в глаз мутанту.

Самка молчала, с тоскливой мольбой всматриваясь в глаза своего муженька. Замер в немом ужасе и призрак Петров, ожидая развязки. Патриарх вытянул вперед руки с растопыренными пальцами и открытыми ладонями. Таким жестом обычно успокаивают беспокойного ребенка, чтобы он, не дай бог, не упал с подоконника.

Санай не видел кровососа, боковым зрением едва улавливал его и тем не менее ощутил настроение мутанта.

– Большой! – крикнул Санай. – Отдай нам нашего друга, и мы немедленно уйдем. Мы не хотим причинить вред твоей беременной самке, но нам ничего другого не остается. Если ты не отдашь его, мы убьем ее, а вместе с ней и твое потомство. Ну, решай. Руки затекли. Еще минута, и я буду стрелять. Ты мой пулемет уже знаешь. Я снесу ей череп.