Нельзя было просто взять и сказать Фалу, что в сложившейся ситуации следует предпринять такие-то и такие-то политические шаги. Фалу надлежало понять, почему их следует предпринять, она должна прийти к этому пониманию сама, без помощи своей возлюбленной.

Как и большинство живущих в сточных канавах сирот, Ранами долгое время восхищалась дочерью губернатора издали, мечтала о расположении Фалу, о том, как она выберется из своей канавы и попадет прямиком во дворец. Но мечты имеют смысл, пока они у тебя есть.

Снаружи донесся какой-то шорох. Ранами выпрямилась:

– Кажется, это…

Больше она ничего не успела сказать. Они услышали чей-то крик, потом глухой удар и лязг металла о металл. Ранами посмотрела на Джио, тот кивнул.

Что-что, а эффектно появляться Фалу умела. Глупая, безрассудная, любимая, несмотря ни на что. Ранами вскочила с кресла и подбежала к дверному проходу. Стены руин заросли мхом и плющом, но главные все еще были крепкими. На земле тут и там валялись куски резного отделочного камня. В период расцвета это было прекрасное место.

Подбежав к наружной двери, Ранами сразу увидела Фалу. У нее сжалось сердце и свело кишки, как будто она прыгнула со скалы в Бескрайнее море. Фалу с грозным видом стояла над сбитым с ног мятежником, челюсти у нее были крепко сжаты, на скулах ходуном ходили желваки. Фалу была красивой, но миловидной или очаровательной назвать ее точно никому бы не пришло в голову. Плавно изогнутые брови и припухлые губы – это не про Фалу. Щеки у нее были словно вырезаны из коралла, а нос крупный, такой сразу бросается в глаза. Брови черные и густые, как две ровные черты. Такой красотой обладают морские ястребы, или морские змеи, или разбивающиеся о скалы волны. То, что Ранами смогла ее бросить, иначе как чудом не назовешь.

– Фалу! – Их взгляды встретились, и Ранами вспомнила, что они в ссоре. – Я в безопасности, меня никто не обидел.

А вот Фалу, очевидно, совсем забыла о ссоре. Плавным движением она вернула меч в ножны, в два шага подошла к Ранами и запустила пальцы ей в волосы. Они прижались друг к другу лбами. Ранами чувствовала, как у Фалу подрагивают пальцы.

– Я так испугалась, – задыхаясь, сказала Фалу. – Подумала… Мне следовало понимать, что кто-нибудь может желать тебе зла. Чего они хотят? Денег?

Фалу поцеловала Ранами, и та сразу забыла обо всем на свете.

– Это уже не важно, – сказала Фалу, когда они отступили на шаг друг от друга. – Теперь мы можем идти. Все стражники без сознания.

– Но ты их не поранила, нет? – Ранами огляделась по сторонам.

Фалу как-то странно посмотрела на возлюбленную:

– Ну, когда очухаются, жизнь медом им не покажется. Это так важно? Я еще никого не убивала и сейчас начинать не собираюсь. – Она нервно рассмеялась. – Представляю, что сейчас сказал бы мой отец. Убийство за пределами полномочий губернатора или еще что-нибудь в этом роде.

Фалу посмотрела за спину Ранами и напряглась. Ранами обернулась и увидела Джио.

Все верно, нельзя забывать, зачем она здесь.

– Фалу… – Ранами взяла любимую за правую руку, пока та не выхватила меч из ножен. – Я хочу познакомить тебя с Джио. Ему кое о чем надо с тобой переговорить.

Фалу снова перевела взгляд на Ранами:

– Его удерживали вместе с тобой?

Вот оно. Из-за этого Ранами даже где-то в душе надеялась, что Фалу за ней не придет.

– Не совсем. Я пришла сюда по доброй воле.

– Ты… что?

Фалу не то чтобы разозлилась, скорее не могла поверить своим ушам. Потом внимательнее пригляделась к Джио, оценила его коротко подстриженные волосы, изуродованный шрамом глаз и меч на бедре. Изумленно глянула на Ранами и снова посмотрела на Джио.

– Ранами, это лидер Безосколочных. Мой отец желает его смерти. Он и его люди устраивают беспорядки по всей Империи. Ты в курсе, что они низвергли губернатора Халута? Это маленький остров, но рано или поздно император пошлет туда своих солдат и конструкции.

– Я знаю. – Ранами подняла руку, пытаясь предотвратить вспышку гнева Фалу. – Кое-кто из мятежников прибыл сюда по очень серьезной причине, но я узнала об этом и вышла с ними на связь.

На самом деле это было не так просто. Мятежники не славились открытостью и дружелюбием. Но Ранами читала «Трактат о финансовом равенстве» Калина и могла свободно его цитировать, это произвело впечатление на безосколочных, и они пошли с ней на контакт. Убедить безосколочных организовать ложное похищение было еще сложнее. Сначала они надеялись настроить Ранами против Фалу, хотели, чтобы она помогала им саботировать работу губернатора. Ранами отказалась, она считала, что есть еще один способ добиться поставленной цели – сделать губернатором Фалу.

– За его голову назначено вознаграждение, – сказала Фалу. – Я должна о нем сообщить.

Ранами боковым зрением видела, как Джио расправил плечи и потянулся к мечу.

– Фалу, кому ты собираешься о нем сообщить? – как можно мягче спросила Ранами.

На лице Фалу одна за другой промелькнули три эмоции – решимость, замешательство и тревога. Ранами могла прочитать ее мысли, ведь они всем делились друг с другом – и надеждами, и разочарованиями. Единственным человеком, кому могла доложить Фалу, был ее отец, а он на выделенные на вознаграждение деньги закатит очередной пир или возведет очередной никому не нужный зал у стен дворца.

Фалу насупилась:

– Я могу отыскать какого-нибудь Лазутчика и доложу ему. Деньги не имеют значения, главное – безопасность императора.

– Прошу тебя, выслушай его. – Ранами взяла ее за руку и погладила пальцами огрубевшую ладонь.

– Нас обеих могут повесить только за разговоры с этим типом, – сказала Фалу, не спуская глаз с Джио. – Что бы он там ни хотел мне сообщить, это не стоит твоей жизни.

Ранами сжала ее руку:

– Помнишь, что ты сказала мне, когда мы поссорились? Ты сказала, что не можешь изменить то, что выросла во дворце, что тебе кажется, будто я смотрю на тебя свысока, потому что ты не была рождена на улице. Я знаю, ты много трудишься, я не прошу тебя изменять свое прошлое, я прошу подумать о своем будущем и сделать выбор.

– У других выбора нет, – сказал Джио. Он заметно расслабился и заговорил серьезным тоном опытного оратора. – Не стану выбирать слова, скажу прямо: нам нужна твоя помощь. Все орехи каро, которые выращивают здешние фермеры, отсылаются в сердце Империи, где за них предлагают лучшую цену. Сами фермеры не могут позволить себе купить хоть немного орехов. Масло орехов каро – действенное лекарство от болотного кашля, а мы приближаемся к влажному сезону. Дети фермеров уже начинают умирать.

Ранами почувствовала облегчение: Фалу не попыталась убить Джио и не ушла, а слушала. Но при этом она только пожала плечами и тяжело вздохнула:

– У меня есть разрешение. Я могу купить какое-то количество орехов и передать их фермерам.