Чанг обратил внимание, как настраивается на борьбу очередная женская пара. И неспроста. Как раз подошла очередь бороться Илии.

Ее соперницей оказалась рослая крепкая девушка по имени Сан, которая была выше Илии на пол головы и значительно шире в плечах. От правого глаза к скуле лицо Сан пересекал узкий шрам от удара стилетом.

Она выглядела очень сильной и уверенной в себе. Чанг подумал, что после этого поединка турнир для Илии и закончится. Но, конечно, всякое может быть. И он с замиранием сердца (что было для него внове) принялся наблюдать, как соперницы становятся друг напротив друга и по команде старейшины бросаются в бой.

Их движения напоминали смертельный танец двух свирепых хищниц, выбирающих возможность ринуться на врага и разорвать его. Зрители вокруг затихли. Все ждали развязки.

Соперница Илии постоянно совершала обманные движения, то резко бросаясь на нее, то внезапно отпрыгивая назад. Илия реагировала очень спокойно, ее руки были выставлены вперед, кулаки чуть-чуть сжаты. И только взгляд – холодный и расчетливый – свидетельствовал о том, что она в любой момент готова воспользоваться ошибкой соперницы.

И вот в очередной раз, когда Сан сделала движение навстречу Илии, та провела неожиданный выпад вперед, резко выбросила правую руку, захватила локоть Сан и ногой быстро и сильно ударила ее в левую голень, потом – еще и еще раз.

Нога Сан подломилась, и она начала заваливаться набок. Илии оставалось только легонько подтолкнуть ее, и соперница оказалась на траве. Тут же прозвучала команда старейшины, и поединок был остановлен.

Зрители на возвышениях громко били кулаками о ладони и с жаром обменивались впечатлениями о прошедшем поединке. Илия помогла сопернице подняться, поклонилась зрителям и отошла в сторону, освобождая место для следующей пары.

Чанг, с замиранием сердца следивший за поединком, облегченно перевел дух, вытер со лба капельки пота, удовлетворенно улыбнулся и, успокоив дыхание, направился было к Илии, чтобы поздравить. Однако на полпути передумал, развернулся и сел неподалеку на деревянную скамью, ожидая своей очереди.

Вот и Сипт вышел на поединок. Но ему не повезло. Против него боролся гибкий подвижный воин, который сразу же нанес несколько ударов руками и ногами и сбил своего молодого соперника с ног. По-сути, поединок закончился, даже не начавшись.

Чанг огорченно смотрел, как Сипт поднимается на ноги и, прихрамывая, идет к остальным, а те дружески хлопают его по плечам, пытаясь приободрить.

Чанг отвернулся – он не считал Сипта сильным бойцом, но то, насколько быстро с ним расправились, было для него неожиданностью. И Чанг просто не хотел, чтобы Сипт увидел разочарование на лице своего командира.

Командир разведчиков неторопливо поднялся и подошел к Джеррду, который поочередно наблюдал то за одним поединком, то за другим – чтобы выяснить, как в итоге будут определяться победители.

Оказалось, за выход в каждый следующий круг участникам присуждается «победа». Количество «побед» записывается на деревянной дощечке с именем победителя.

Проигравшим в самом начале не начисляется ничего. У тех, кто прошел во второй круг, будет по одной «победе».

Первая часть состязаний называлась «Выбор». Вторая – «Бой». В «Выборе» было пять кругов – «Рассвет», «Утро», «Полдень», «Вечер», «Закат».

В «Рассвете» принимало участие около двадцати мужчин, к «Утру» их оставалось двенадцать (десять победителей в каждой паре плюс еще двое на усмотрение судей и зрителей), в «Полдень» их было уже только шесть, к «Вечеру» – четверо (трое победителей плюс еще один), а к «Закату» – всего двое.

«Закат» определял чемпиона в каждой группе участников (их было три – по количеству городских крепей), которые потом будут сражаться в «Бою».

Победители «Заката» выходили на «Бой» с пятью «победами». За победу в «Бою» чемпион получал еще три. Оставшиеся двое проигравших оставались ни с чем.

В итоге, за первое место участнику турнира присуждалось в общем итоге восемь «побед», за второе и третье – по пять, дальше следовали те, кто заработал по четыре, три, две и т. д.

А победителем всего турнира будет признан воин, у которого к концу третьего дня будет больше всего «побед». Он и занявший второе место будут подвергнуты особому испытанию, о котором еще вчера за ужином говорил Джеррд.

Что же касается женщин-участников, то для них турнир был немного короче. В их случае «Выбор» состоял из четырех кругов: «Тишина», «Спокойствие», «Ветер», «Буря».

В «Тишине» принимали участие десять воительниц, в «Спокойствии» – шесть, к «Ветру» их оставалось четверо, а на «Бурю» выходило только двое. Система начисления «побед» была аналогична мужской, только за победу в «Тишине» женщины получали сразу по две «победы». Проигравшие же – ничего.

Конечно, как и в любом состязании, где соперники определялись по жребию, свою роль играла и удача.

Например, Чанг был совершенно уверен, что Сан – соперница Илии по «Тишине» – могла легко дойти и до «Бури», повези ей хоть немного больше. Но таков был выбор судьбы – здесь ничего поделать было нельзя.

Наконец старейшина объявил и его имя. Чанг сбросил плащ и вышел в середину арены. Очерченный на траве круг был совсем небольшим – так, что у соперников не оставалось возможности подолгу играть в кошки-мышки, бегая друг от друга и избегая столкновений. Но пока что никто и не пытался юлить – напротив, все так и норовили расправиться с противником без промедления.

Его соперником оказался устрашающего вида воин с длиннющими ручищами, огромными ногами толщиной с хорошее дерево, могучим торсом и короткой крепкой шеей, на которой сидела обритая наголо голова.

От одного его вида у Чанга пересохло во рту. Несмотря на свое наработанное годами умение, он не считал себя способным одолеть такого противника в открытом бою.

Оглянувшись, он заметил, как открыто улыбается Джеррд. Чангу показалось, что со жребием, выпавшим ему, явно было не все чисто. И он бы не удивился, если бы узнал, что против него прямо на «Рассвете» выставили лучшего бойца, имевшегося в запасе у хозяев.

Схватка началась. Соперник Чанга с первого мгновения ринулся в атаку. Он несся на него, как необузданный жеребец, грозя подмять под себя и раздавить под собственным весом.

Чанг еле успел отскочить в сторону и избежать захвата чудовищных рук. Он попытался провести подсечку сзади и сбоку, помогая себе руками и намереваясь вытолкнуть своего противника за пределы круга, но тот как будто и не заметил Чанга.

Развернувшись и увидев, что Чанг уже успел отскочить на безопасное расстояние, Кред – так звали борца – вновь попытался провести захват, но опять встретил лишь пустоту. И опять получил удар ногой.

Кред зверел прямо на глазах. Немногие – если вообще существовал кто-то – могли позволить себе вот так играть с ним, как с зеленым юнцом.

Нанеся удар, Чанг резко отпрыгнул назад. Его единственным шансом победить было использовать тактику избегания захватов и сокрушительных ударов, любой из которых мог без труда выбить из него всю душу. Ему нужно было продержаться совсем недолго – пока старейшины не остановят поединок и не объявят ничью.