Мазай, отгоготав, поднял автомат и врассыпную врезал по кустам. На всякий случай. Максимов вздрогнул – успела ли спрятаться? Хотя должна, девчонка башковитая… Поодиночке зэки потянулись к правлению. Цапля озирался, кривя рожу. Лупатый приблизился к дверям магазинчика, подергал скобы. Обернувшись, что-то бросил приятелям. Ворона скептически покачал головой: сомнительно, дескать, чтобы на зиму в закромах что-то осталось. Уж водку здесь точно не держат. Мазай кинул резкую фразу. Лупатый настаивал – макароны там, сухие каши, кисели. Сутки ведь не жрамши… Ворона отодвинул Лупатого, осмотрел стальные скобы. Подергал ставни, запертые изнутри. Направился к правлению и без особых усилий пяткой выбил дверь. Спустя минуту появился на пороге с компактным ломиком. Вручил Мазаю, выразительно показав забинтованный палец. Мазай засунул ломик между стяжкой и дверью, с хрустом вывернул скобу. Поднатужившись, отодрал вторую. Потянул на себя дверь и соорудил похабную ухмылку – заходите, гости дорогие.

Бряцая оружием, компания в колонну по одному потянулась в магазинчик. Последним вошел Цапля. На пороге остановился, пристально глянув на обидевший его кустарник, облизал губы.

Шевельнулись кусты. Не те, что одарил Мазай автоматной очередью, соседние. Кто-то встал на коленки. Обрисовалась скрюченная фигурка в несуразном, взрослом ватнике. Мордашка чумазая, глазенки сверкают. Метнулась с низкого старта. В руке совковая лопата – где нашла?.. Максимов задрожал от возмущения – это, братцы, чересчур! Использовать все, что под рукой? Риск отъявленный, а толку? Но временные успехи совсем вскружили девчонке голову. Чувство меры потеряла. Он растерянно заметался по «голубятне». А Варюша явно хотела захлопнуть дверь и подпереть лопатой. Но все ее планы развалились как карточный домик. В отличие от подельников Цапля прекрасно понимал, что «рыбка кандиру» просто так не цапнет. Не успела Варюша добежать до крыльца, а Максимов – метнуться к лестнице, как с торжествующим ревом ей навстречу выскочил зэк и погрузил девчонку в стальные объятия! Максимов застонал от отчаяния.

– Я же говорил! – победно завопил Цапля. – А вы не верили!!!

Варюша визжала. Несправедливо, что тут говорить… Дергалась, как кукла на веревочках, лупила Цаплю ножками. Когда зэки, размахивая оружием, полезли из магазина, она совсем взбеленилась. Брызгала слюнями, ревела. Зэки впали в неистовый восторг. Лупатый барабанил себя по заднице. Ворона принялся подпрыгивать, изображая танец радости. Мазай осклабился – единственный не впал в эйфорию, вжал приклад в плечо, заскользил глазами по округе… А Варюша, видя такое дело, перестала визжать и впилась Цапле в шею! Вот это да! Зэк орал, как раненый бегемот. Рвал ее от себя, но делал только больнее. Зубы вгрызались в грязную кожу, рвали до мяса…

Максимов прицелился. Мишень плясала перед глазами. Опасно стрелять… Черт! Мазай сориентировался первым. Двинул Варюшу по загривку. Девочка свалилась с Цапли, как яблоко с яблони. Резкий шок, онемение… Опять он не успел выстрелить. Ворона, позабыв про свой расплющенный палец, сцапал девочку под мышку, перехватил, подбросил в воздух. Лупатый и Мазай загоготали. Варюша очнулась, взвизгнула. Цапля продолжал вопить, закрывая грязной ладонью разорванное горло. Кровь хлестала между пальцами…

Он не был уверен, что попадет. Но целился старательно, игнорируя холодный пот, текущий по глазам. И не попал! Когда Мазай вывернул Варюше руки, приспосабливая ее для удобной транспортировки, Максимов выстрелил одиночным. Приклад ударил в плечо. Пуля чиркнула по камню – у Мазая под ногами. Зэк отпрыгнул, выпустив девчонку. Вскинул автомат. Остальные растерялись. Не подвела Варюша – упав на четыре конечности, оттолкнулась носком, понеслась в туман! Зэки дружно запротестовали. Лупатый скинул с плеча берданку, затряс, точно копьем. Мазай ударил длинной очередью – куда-то поверх крыш. Максимов произвел второй выстрел. Лупатый дернулся, скачками понесся за угол правления. Варюша удирала, сверкая пятками…

Ворона, отстреляв дуплетом, спрятался за магазином.

– Идиоты! – визжал Мазай, огрызаясь короткими очередями. – За девчонкой бегите!!!

Это верное решение. Девчонка важнее, чем какой-то одинокий стрелок-мазила. Максимов лег на скользкий настил, когда несколько пуль ударили по «голубятне». Шальные пули куда опаснее прицельных.

Стрельба оборвалась внезапно. Он поднял голову, припал к щели. Варюши след простыл. Лупатый и Ворона тоже испарились. Мазай лихорадочно пятился, прикрывая отход. Метнулся за кусты, пропал…

Забросив автомат за спину, Максимов кинулся к лестнице. Загремел по ступеням, спрыгнул с «антресолей». Надоела эта зоология – смертельно. Никогда не кончится. Бег по кругу. А в магазине, между прочим, осталось восемь патронов…

Он опять бежал в обход, лихорадочно соображая, в какие дали понесет Варюшу на этот раз. Фора незначительная, и вряд ли бандиты выпустят ее из поля зрения. Будут петлять, пока голова не закружится. Лично у него уже кружилась. Заурядное расследование выливалось в какую-то смертельную свистопляску, к которой он не был готов. Он пытался ускориться насколько возможно, обходя поселок с севера, бежал, тяжело подволакивая ноги, делал краткие передышки, запасался воздухом и рвался дальше через грязь. Без курьезов не обходилось даже в этом аду. Он миновал расшатанный мостик и столкнулся с глухим дачником, волокущим свое коромысло! Оба ахнули от страха. «Глухарь» попятился, затряс в ужасе головой. Вода плеснула из ведер.

– Дядя, мать твою… – свирепо зашипел Максимов. – Почему ты такой тормоз? Жить надоело?

Коромысло рухнуло с трясущихся плеч. Вода разлилась. Максимов схватил мужика за шиворот, поволок к ближайшему ложку, по уши заросшему каким-то молодняком, загрузил под обрыв.

– Сиди и не рыпайся, – погрозил кулаком. – Вот кончится кино, тогда и вылезешь, усек?

«Глухарь» активно кивал, как будто понимал каждое слово. А может, понимал? По губам читать умеет? А чего же в первую встречу не прочитал?

Он двигался дальше, все чаще хватаясь за заборы и делая вынужденные привалы. Отдых не пошел на пользу. Максимова лихорадило. Заборы плыли перед глазами, как лодки в штормовую погоду. Помощь не спешила – хотя с момента бегства Демидыча прошло не менее двух часов. А факт ли, что Демидыч, добежав до Павловки, тут же позвонил в милицию? – все чаще закрадывалась пакостная мысль. И добежал ли он до Павловки? Или утонул со страха в разлившейся за ночь протоке? А в деревне выстрелы не услышат – далеко. А услышат – на утиную охоту спишут. И народ не появится в этих краях – только дачные воры, да беглые зэки. Да чудаковатые глухонемые, возомнившие, что они под защитой собаки Баскервилей…

Крики смолкли. Над дачным поселком висела тишина, нарушаемая порывами ветра. Очевидно, зэки в качестве разнообразия поработали головами и избрали новую тактику – тихий обход. У Максимова же голова перестала работать. Надежды отыскать девчонку таяли. Переулки сливались в один. Он сбился с курса и однажды чуть опять не вышел к правлению. Контуры знакомого вагончика плясали перед глазами. Он сменил курс и остановился на каком-то перепутье, у раскисших песчаных горок. Замкнутый круг – садоводство «Тополек». Можно вырваться из лабиринта, но почему-то никто не хочет этого делать. Бродят, вылавливая друг дружку…