Двое как раз появились. Точно, парами ходят. Лупатый и Ворона – медленно вышли из-за поворота. У Лупатова – берданка, у Вороны – двустволка покойного сторожа. Роботы какие-то недоломанные, зомби. Брели, волоча ноги, и Максимова увидели не сразу. Глаза-то тусклые. И он не сразу сообразил, что хорошо бы спрятаться. Палец как-то лениво нащупывал курок, но он его не чувствовал! Лупатый испустил харкающий звук, поднял берданку. Максимов рухнул за горку с песком – одновременно с выстрелом. Пропело над головой. И тишина. Ворона не стрелял. Все понятно – держал на прицеле макушку песчаной горки и медленно приближался. А за спиной Лупатый вбивал в берданку свежий патрон…

Он завозил конечностями, разворачиваясь на сто восемьдесят. Палец все же обнаружил спусковой крючок, но едва ли это давало активное преимущество. Подниматься не хотелось. Он пополз к забору, где между землей и торцами штакетин виднелся просвет сантиметров в двадцать. Лег на спину, просунул голову и тяжело оттолкнулся пятками от подножия горки. Животом, слава богу, не обзавелся – пролез. Ворона словно чувствовал исчезновение «клиента» – шаги убыстрились, дыхание стало отчетливым, близким… Он выдернул ноги с той стороны проулка, когда ненавистная харя возникла над горкой. Максимов прокатился по увядшей свекольной ботве, нырнул за подвернувшуюся бочку – тут и грохнуло! Ворона грязно выругался. Еще один выстрел – пуля звонко пробила бочку! Пришлось кувыркнуться, катиться по шершавой доске и прыгнуть за фанерную сараюшку.

– Ушел, гадина! – в сердцах выплюнул Лупатый. – Прикрой-ка, Ворона…

– Оставь, Лупатый, – буркнул «сторож». – Далеко не уйдет, девчонка важнее… У этого фраера дешевого, зуб даю, патроны кончились, для блезира автомат тискает…

Желание опровергнуть неверную гипотезу было жгучим, как крапива. Но он не стал горячиться. Попасть проблематично, а патроны вот-вот кончатся. Он добежал до пушистого кедра, шмыгнул в густую хвою и просидел, не шевелясь, пару минут. Тишина висела над поселком. Он выполз, прижимаясь к земле, дополз до разобранного парника и поднял голову. Над забором промелькнули две макушки и спрятались. И что бы это значило? Под оградой сидят, на понт берут? Или уходят, пригнувшись? Пришлось сидеть за парником, наблюдая, как с соседней сосны на ограду слетела сорока, уселась в двух шагах от горки и, склонив головку, вылупилась на парник. Не самое, конечно, мозговитое существо – сорока, но на головы страшенным мужикам вряд ли сядет. Нет под ней никого. Он пополз по узеньким дорожкам между перекопанными грядками…

Такое ощущение, что ноги уже отнимались. Мересьев, блин. С трудом перетащив себя через разделительную трубу, пополз дальше. Теплица прикрыла справа. Взгромоздившись на ноги, он пошел, низко согнувшись. Сколько участков миновал, трудно сказать. Не меньше десяти. А на одиннадцатом неожиданно заметил в покосившейся дощатой дачке приоткрытую дверь…

Пустая собачья будка с цепью. Под навесом на крыльце – брезентовое тряпье. Как бы сохнет. Из дома – ни звука. Что за черт?

Он перебежал до загородки с дровами, присел. Еще одна пробежка – встал под окна, приготовился стрелять. На цыпочках дотянулся носом до окна: пустой номер – «иллюминаторы» плотно задраены. Трудно предположить, что таким вот интересным образом зэки собираются заманить его в засаду. Максимов оторвался от стены, осторожно поднялся на крыльцо и проник в дом.

Действительно, чертовщина. Голова решительно бастовала, не желая докапываться до сути вещей. Здесь было сухо и тепло. Голову вскружило – дотащился до лавки, сел. Никого в доме, всего одна комната и крохотная веранда, совмещенная с сенями. Стены аккуратно побелены. Топчан, покрытый шерстяным пледом. На столе – стакан с засушенным пучком мятлика. Печка не горит, но тепло от нее исходит – топили недавно. На столе – чугун со вчерашней картошкой, сухари в коробке от «Доширака»… Он почувствовал звериный голод – никогда такого не чувствовал, подобрался к чугуну, принялся запихивать картошку в рот – жадно глотая, не жуя. Сухарями хрустел – на улице было слышно. В бадье на самом дне обнаружил остатки воды. Черпак корябал стенки, пришлось поднять бадью и давиться просто так, из «горлышка», тряся руками и проливая ценную влагу. Спохватившись, выдернул газету из пожелтевшей стопки («Известия» за 1984 год! – вот уж точно ни одной плохой новости!), завернул в нее три картофелины (для того «парня»), запихнул в карман, другой набил сухарями. Взгляд упал на полку для обуви, где стояли немного рваные, но вполне сносные кирзовые сапоги! Он семнадцать лет не носил этой прелести – как в последний раз перешел КПП воинской части и менял в кустах военку на гражданку, а опостылевшие кирзачи забросил далеко в кусты! В милиции носил невесомые, яловые – и те редко… А сейчас схватил с радостью, а когда приложил к своему истерзанному ботинку и удостоверился в схожести размеров, прямо осветился от счастья. Вырвал из тряпья в углу грязные портянки (главное – сухие!), принялся торопливо переобуваться, словно опасаясь, что с минуты на минуту возвратится хозяин и запретит. Испытывая необычайную легкость в ногах, потоптался по полу, забрал со скамьи автомат и отправился на поиски дальнейших неприятностей.

Выходя из калитки, он остолбенел. Качнулись ветки рябины, усыпанные сочными гроздьями, и появился согбенный хозяин дома с полными ведрами на коромысле! Глухой дачник! Весь покрытый зеленью, извазюканный, с каким-то гербарием на голове. Ну, наконец-то, в третий раз, ему удалось набрать воды!

Случись куда сесть, Максимов непременно бы сел. А так вылупился во все глаза и не удержался от сатанинского хохота. А ведь мог бы сразу догадаться, чье сало спер…

С пожилым товарищем чуть инфаркт не случился. Он взялся за сердце, побледнел, промычал что-то жалобное и опустил руки. Коромысло свалилось вместе с ведрами – Максимов не успел его подхватить.

– Судьба, товарищ, – он смущенно пожал плечами, наблюдая, как быстро пустеют ведра.

Неприятно, конечно. Несчастный инвалид все утро бродит с ведрами по дачному поселку, натыкаясь исключительно на Максимова (и ни разу на зэков – убили бы!) и не в силах понять, почему этот гад к нему пристал! И куда, в конце концов, подевался пес!

Он отодвинулся от калитки, освобождая проход. Но дачник пятился, в ужасе крестясь: не трожь, нечистая, я сам заберусь в кусты и буду там сидеть…

– Постойте, уважаемый, – растерялся Максимов. – Не бойтесь, идите в дом, потом воды наберете… А сапоги с портянками я верну непременно, вот только страсти улягутся…

Но старик уже убегал, то и дело озираясь. Спустился на овражий склон, сплюнул и был таков. Странные люди.

Проснулась совесть и издала щемящий писк. Неловко как-то стало. Паршивая штука – эта совесть. Он побежал дальше, но быстро встал. Сделал всего лишь несколько шагов, как вдруг в стороне раздался дружный рев! А дальше какофония беспорядочных выкриков – по большей части матерных…

Варюша вышла на тропу войны! – пронзила ужасная мысль. Достукается! Максимов заметался. Бросился по переулку, но встал, растерянный. Откуда крики? Явно, что не в соседнем переулке. Но и не сказать, что очень далеко. Он побежал обратно, поскольку заприметил вдоль дороги высокий дом с остроконечной крышей, начинающейся чуть не от земли (была однажды мода на такие скворечники). А к крыше была прислонена длинная лестница! Он вбежал на участок и помчался прямо по вскопанной земле…