мощным напором от разом высвобожденной силы мага девятого ранга, но пять секунд неуязвимости он дал императору.

И этого хватило. Вход в подземный туннель находился буквально в двух шагах от возвышения.

К тому же, Уриан Лакшти, умирая, сконцентрировался на относительно небольшом пятачке. Он явно знал об абсолютном щите императора и концентрировал всю свою силу в одном месте, стремясь максимально уменьшить время работы артефакта.

Абсолютный щит выдохся буквально в двух шагах от озера огня Лакшти.

И даже так, просто в пышущем жаре, император мог нехило обгореть. Однако дальше вступили в действие более слабые защитные артефакты с меньшим радиусом действия, чем абсолютный щит.

Не зря император в свое время дал клан мальчишке Раджат за его методичку. Защитные артефакты с нестандартным радиусом действия давно уже были у каждого представителя императорского рода.

Двигаться на сильно согнутых ногах, к чему вынуждал маленький радиус защитной сферы, было крайне неудобно, но это точно лучше, чем ожоги от магического пламени. Да и пройти в таком виде нужно было всего-то полсотни метров. Дальше все стало проще.

Туннель привел императора в сухой коллектор какой-то из городских служб. Он не вникал, какой конкретно, просто выучил маршрут отхода по карте. И уже менее, чем через полчаса легкой пробежки император вышел туда, где его ждал неприметный микроавтобус.

Никто в столице, включая его родню, так пока и не понял, выжил ли император.

Император еще раз пролистал последние донесения из столицы и положил папку с бумагами на колени.

Именно этот сценарий мятежа был не самым вероятным, но и к нему готовились.

Император исчез, наследный принц — тоже, бунтовщикам было предоставлено широкое поле деятельности. Это основная концепция, которая лежала в основе всех сценариев.

В общем-то, можно сказать, ее и реализовали.

Вестей от наследника император пока не получал. По плану так и задумывалось, в случае покушения наследник должен был скрыться примерно так же, как сам император, и тайно направиться в столицу.

Младший сын императора пережидал столичные события в Джайпуре. Оттуда уже пришло подтверждение, что и сын, и вся его охрана добрались до убежища и крепко там окопались.

Руководство действиями императорского рода в столице взяла на себя младшая дочь, и ее действиями отец, глядя на сводки, в целом был доволен. С теми силами, что оказались в ее распоряжении, девчонка делала ровно то, что стоило делать в первую очередь.

А ее идея запихнуть старшего сына наследника в родовое хранилище вообще привела императора в восторг. Кремень-девчонка! Не зря он оставил ее в роду в свое время.

Первый штурм императорского дворца был отбит. То ли Лакшти поспешили, то ли армейцы отреагировали быстрее, чем прогнозировалось, но штурм даже по грубому соотношению сил, с учетом магической защиты и стационарного вооружения, имел мало шансов на успех.

Большая часть ближайших армейских частей сейчас была стянута к императорскому дворцу, и их противостояние с силами Лакшти уже переходило в затяжную фазу.

А вот столица осталась фактически без подкрепления со стороны государства.

Город бурлил, бунтовщики то и дело встречались с лояльными действующей власти родами, и очаги боевых столкновений вспыхивали на улицах десятками. Все новые и новые роды, видя отсутствие изменений в ситуации, выводили свои силы в город. Не только лоялисты, но и бунтовщики. Чаша весов никак не могла склониться ни на чью сторону.

Вот только в свежих сводках был отражен новый фактор. Кланы.

Лакшти каким-то образом ухитрились зацепить главу клана Раджат. И сегодня, на второй день смуты, на улицы столицы вышло просто безумное количество боевых отрядов кланов. Ни у самого Раджат, ни даже у любого отдельно взятого великого клана таких сил попросту не было. Раджат стал знаменем, под которым скрывалось очень много кланов.

Опасный ход. Не только император, Лакшти ведь тоже это понимает.

И в то же время императора удивило, как много кланов выступило на стороне Раджат, а значит, и действующей власти.

С этого ракурса ситуация вообще выглядела иронично.

Кланы, те самые кланы, которые император практически презирал за их откровенное желание откреститься от государственных дел, в самый сложный момент оказались самыми верными. Даже без приказа императора они нашли способ извернуться и вступить в игру на его стороне.

А имперские аристократы, — каста, которая формировалась как главная опора и поддержка трона, — проверки не выдержали. Именно от имперцев Лакшти последовал удар в спину.

Император поморщился.

Верные кланы — это, конечно, хорошо. Однако, как ни странно, именно сейчас фактор кланов был лишним.

Эти опасные «качели» противостояния в столице, оставленной фактически без поддержки армии и госслужб, должны были втянуть в себя всех, кого можно. Вся аристократия должна была четко разделиться на два лагеря: бунтовщики и лоялисты. Еще несколько дней — и нейтралов не осталось бы.

А сейчас кланы имеют все шансы очень быстро подавить бунт.

И тем самым пустить задумку императора под откос.

Император приложил немало усилий к тому, чтобы вскрыть накопившиеся в обществе противоречия и дать им выплеснуться наружу. Гниль в стране давно пора было вычистить.

Стержнем бунта в любом случае должны были стать Лакшти.

Они всегда были не просто вечной оппозицией, а реальным вторым номером в стране по силе и влиянию. Однако вечные роды очень осторожны. Слишком многое они прошли за тысячелетия своего существования, они как никто понимают, что падения неизбежны точно так же, как и взлеты. Действовать наобум Лакшти не стали бы.

Вечные играют только наверняка.

Император предполагал участие иностранного капитала. Это и финансовая, и политическая поддержка, с которой намного проще выиграть. Определенные сигналы были, но никаких доказательств, которые убедили бы хотя бы самого императора, долгое время не находилось.

В том числе и поэтому было решено сделать ставку на бунт. Эти связи было бы проще всего проследить в момент вооруженного мятежа.

Император готовил это событие больше десяти лет.

Однако чужак Лакшти еще в момент своего появления сломал все расклады. С его появлением глава рода Лакшти захотел взять власть сам,